Et nydelig bilde viser SpaceXs Starhopper-kjøretøy som kommer tilbake til jorden for siste gang.
Starhopper, en tidlig testprototype av SpaceXs Mars-koloniserende Starship-romfartøy, fløy høyt i Sør-Texas-himmelen i går (27. august), etter den fjerde og siste testen. Ett minutts flyging tok Starhopper flere hundre meter opp og inneholdt en sideveis oversettelse til en landingsplate et lite stykke unna.
Det nye bildet, som SpaceX grunnlegger og administrerende direktør Elon Musk lagt ut på Twitter i går ettermiddag, fanger Starhopper like før touchdown. Støv sparket opp av nedstigningsbølgene rundt kjøretøyet, og en flammesøyle strekker seg fra Starhoppers eneste Raptor-motor nedover landingsputen.
Øyeblikket satte tilsynelatende Musk i et kontemplativt humør. "En dag vil Starship lande på den rustne sanden på Mars," han skrev i Twitter-innlegget.
Gårsdagens flytur bringer den fremtidige milepælen litt nærmere. Starhopper har bevist sin mettle og vil nå bli omgjort til et Raptor-teststativ, har Musk sagt. De neste testflyvningene vil nå Jordens bane, og de vil bli utført av avanserte prototyper kjent som Starship Mk1 og Mk2.
Mk1 bygges på SpaceXs anlegg i Boca Chica, stedet som har vert Starhoppers turer til himmelen. Mk2 kommer sammen på Floridas romkyst. Tanken er å forbedre utformingen av finalen 100-passasjers Starship ved å anspore noen konkurranse innen selskaper, har Musk sagt.
Både Mk1 og Mk2 vil idrett minst tre Raptors. Den operative Starship vil ha seks motorer, og Super Heavy-raketten som skal skyte romfartøyet fra Jorden vil bli drevet av 35 Raptors, har Musk sagt. (Disse tallene kan imidlertid endre seg. Milliardærgründeren har lovet en Starship designoppdatering snart.)
Hvis alt går etter planen, kunne Starship og Super Heavy begynne å sette i gang satellitter allerede i 2021 og begynne å fly folk bare to år senere. Den japanske milliardæren Yusaku Maezawa har faktisk bestilt et Starship-fly rundt månen som for øyeblikket er målrettet mot 2023.
Starhoppers to første humle fant sted i begynnelsen av april. Ved begge anledninger var kjøretøyet bundet for sikkerhets skyld og steg knapt opp fra bakken. Starhopper ble sluppet løs for første gang 25. juli, da den stubby prototypen steg høyt på en flytur med en maksimal forventet høyde på 20 meter. Gårsdagens flytur hadde et tak på 150 m, en grense som ble pålagt av den amerikanske føderale luftfartsadministrasjonen.
- SpaceXs Starship og Super Heavy Mars Rocket in Pictures
- Se Evolusjonen av SpaceXs raketter i bilder
- SpaceXs Raptor Engine treffer kraftnivå for Starship-lanseringer
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
