For 50 år siden i dag sprengte Alan Shepard ombord den første flyvningen til NASAs Mercury-program, og ble den første amerikaneren i verdensrommet. Men for alle hans suksesser var Shepard en komplisert og konfliktfull mann; selv om han var i konstant rampelys sammen med alle de tidlige NASA-astronautene, var livet noe av en gåte, da han nøye voktet privatlivet sitt og holdt de fleste mennesker - inkludert vennene - på armlengdes avstand.
"Han var innbegrepet av bildet som NASA hadde håpet å skildre da de valgte de første astronautene," sa Neal Thompson, forfatter av den eneste Shepard-biografien, "Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard." “Han var en flyselskapspilot, en testpilot, kjørte raske biler, røykte sigarer, drakk martini-han var stilig og kul og cocky. Jeg har beskrevet ham som Don Draper i en romdrakt. Han representerte den "Mad Men" -tiden - kul og suave og alt det. ”
Men, sa Thompson, det var et bilde som Shepard jobbet hardt for å skildre og beskytte, og Thompson følte at det måtte mer til for Shepards historie. Gjennom mange års forskning fant Thompson Shepard å være en mye mer overbevisende mann enn han noen gang hadde forventet.
"Han var ikke den mest avtroppende fyren med pressen, og jeg følte at det måtte være mer i historien hans enn det jeg hadde lest," sa Thompson til Space Magazine. ”Det var mange aspekter ved personligheten hans som var kompliserte og overbevisende og motstridende. Han var svært konkurransedyktig, men han var også en myk under noen ganger. Han ble anklaget gjennom årene for å være litt kvinnelig, og likevel var han gift med den samme kvinnen i 40 pluss år, og jeg tror de var veldig hengivne til hverandre. Så det var mange komplekse aspekter ved personligheten hans som var morsomme å utforske. ”
Mens alle de andre Mercury 7-astronautene enten hadde skrevet sine egne bøker eller hadde skrevet bøker om dem, hadde ikke USAs første astronaut fortalt sin egen livshistorie, og ingen hadde kommet nær nok til å fortelle den for ham. Shepard døde uten noen gang å autorisere en biografi som fokuserte på livet hans.
"Jeg ble veldig fascinert da jeg begynte å forske på livet hans at det ikke hadde blitt skrevet noen annen biografi om ham," sa Thompson.
Tittelen på boken, som ble utgitt første gang i 2004, viser til Shepards utålmodighet med NASA-ingeniører som sørget for at hans Redstone-rakett var klar til å gå. Shepard var frustrert: han visste godt at han kunne ha vært det første menneske i verdensrommet, om ikke på grunn av politiske og tekniske forsinkelser. Men som det var, lanserte kosmonaut Yuri Gagarin på en orbital flight den 12. april 1961, og ble den første mannen i verdensrommet og scoret en enorm seier for Sovjetunionen i den kalde krigen med USA.
23 dager senere satt Shepard på lanseringsplaten og ventet inne i raketten hans i over 4 timer mens ingeniører taklet det ene problemet og det andre. Ventetiden var lengre enn noen forventet, og Shepard endte opp med å måtte urinere i romdrakten sin, og hevdet at blæren hans ville sprekke.
Til slutt, da et annet problem dukket opp, utbrøt Shepard: "Hvorfor løser du ikke det lille problemet ditt og tenner dette lyset?"
"Jeg tror det oppsummerer karakteren hans på mange måter, det ene sitatet," sa Thompson. "Han var en veldig intens fyr som bare ønsket å få jobben gjort og likte å komme videre og ikke se tilbake, og jeg tror at refleksjonen av den intensiteten i hans personlighet pent summeres med de få ordene."
Shepards hele livet handlet om konkurranse. "Enten det var i idrett som ungdom, eller konkurrerte blant andre marinefartøyer da han var en flygerpilot," sa Thompson, "og da ble det bare slags rampe opp i hvert trinn av karrieren, og ble en testpilot der han konkurrerte med noen av de beste luftfartøyene på planeten for deretter å bli valgt ut blant denne ekstremt elitegruppen Mercury 7-astronauter og deretter konkurrere mot dem for den første turen. Men jeg synes han trivdes med det, og det var morsomt å utforske hva det betydde i romprogrammets omfang. ”
Spesielt spennende for Thompson var konkurranseforholdet mellom Shepard og John Glenn, som tidlig ble knyttet til å være de to astronautene som mest sannsynlig ville fly først.
"Som du vet, ble Shepard plukket ut først, og Glenn var rasende over det," sa Thompson. "Jeg synes det er litt interessant at Glenn historisk sett er mer kjent, sannsynligvis enn Shepard, selv om han ble valgt til å fly tredje blant de første astronautene. Men fordi han har den orbitale flukten, blir Glenns flukt historisk sett på som den større bragd. "
Shepard holdt alltid avstand mellom seg selv og andre. Mens han kunne trekke en prank eller lage en vits det ene minuttet, kunne han det neste bli møkkete og tilbaketrukket eller rett og slett sint og ubehagelig - noe Thompson sa var kanskje en måte å holde konkurransen i sjakk.
Men Shepards konkurransedyktige karakter er sannsynligvis det som gjorde ham så vellykket gjennom hele karrieren, og spesielt var det noe han stolte på på midten av 1960-tallet da han ble jordet på grunn av en deaktiverende medisinsk tilstand, Ménières sykdom, som forårsaker alvorlig svimmelhet og kvalme, som er forkrøplende for en pilot og astronaut.
"Etter sin Merkur-flukt ble han valgt til å kommandere det første Gemini-oppdraget, og mens trening for det ble falt av Ménières sykdom," sa Thompson. "Jeg tror på det tidspunktet, Shepard bare vurderte å henge det opp og forlate romfartsprogrammet og forfølge andre ting, som forretning eller politikk eller noe høyt profilert."
Mens Shepard kunne ha alt han ønsket - det var mange tilbud han kunne ha tatt, sa Thompson - bestemte han seg for å holde seg til programmet, for å bli hos NASA, for å påta seg denne mindre rollen som sjef for astronautkontoret.
”Det måtte være virkelig demoraliserende for ham å være den første amerikaneren i verdensrommet og så ikke kunne fly i det hele tatt og å bli sittende fast og se på at de andre astronautene flyr foran ham. Men det var alltid imponerende for meg at han holdt seg til det, han fikk sin indre øreforstyrrelse herdet og kjempet seg tilbake i flyrotasjonen og deretter ble tildelt Apollo 14, ”sa Thompson.
Men sykdommen kan også ha reddet livet hans fra tragedie. Shepard ville sannsynligvis blitt valgt til å lede Apollo 1 og var opprinnelig planlagt å kommandere Apollo 13.
Thompson la til at det sier mye om Shepards karakter at han klarte å få tildelt å kommandere et Apollo-oppdrag og fly Apollo 14 så vellykket.
Shepard bodde hos NASA i 15 år som er lengre enn noen av de andre Mercury 7-astronautene, og lengre enn mange astronauter i dag holder seg. "Jeg tror han virkelig trodde på oppdraget og trodde på det han og hva NASA gjorde," sa Thompson.
Det folk kanskje husker mest om Apollo 14-oppdraget, er Shepard som treffer golfballer på Månen.
"Jeg tror han så på det som noe han ønsket å gjøre, kanskje slik at flyturen hans kunne bli husket som en litt mer unik enn noen av de andre," sa Thompson. “Det var litt teft og kanskje et tegn på sprudling, som punkterte comebacket og den vellykkede flyvningen hans, og han satte opp ting slik at han bare slo golfballene på slutten av flyturen hvis alt gikk bra. Det var hans slags utropstegn som ble takket til slutten av Apollo 14 for å si: "Jeg gjorde det", og her er noe morsomt og ekstra. "
Senere hadde Shepard suksess i virksomheten og ble den første millionærastronauten. "Jeg tror han likte resten av livet, forretninger, reiser, spilte golf, han elsket sin kone - han levde bare et stort liv," sa Thompson.
Shepard døde av kreft i en alder av 74 i 1998. Tragisk nok døde kona Louise fem uker senere av et hjerteinfarkt under en flyreise. Det var nesten hvis hun ikke kunne leve uten ham.
"Shepard var nesten større enn livet - han hadde alltid det 'lille ekstra' og han var en eksepsjonell mann på alle nivåer," sa Thompson.
For mer informasjon: nettstedet til Neal Thompon
Finn boken "Tenn dette lyset: Alan Shepards liv og tid" på Amazon.
Du kan høre på et intervju jeg gjorde med Thompson for NASA Lunar Science Institute og 365 Days of Astronomy.
