Å bruke astrometri-metoden for å finne planeter som går i bane rundt andre stjerner har eksistert i 50 år, og til nå har den ikke pakket noen eneste exoplanet. Så hvorfor prøvde de så lenge? "Denne metoden er optimal for å finne solsystemkonfigurasjoner som vår som kan huse andre jordarter," sa astronom Steven Pravdo fra JPL. ”Vi fant en Jupiter-lignende planet på omtrent samme sted som vår Jupiter, bare rundt en mye mindre stjerne. Det er mulig denne stjernen også har indre steinete planeter. Og siden mer enn syv av ti stjerner er små som denne, kan dette bety at planeter er mer vanlige enn vi trodde. ”
Funnet bekrefter at astrometri kan være en kraftig planetjaktteknikk for både bakke- og rombaserte teleskoper. For eksempel vil en lignende teknikk bli brukt av SIM Lite, et NASA-konsept for et rombasert oppdrag som for øyeblikket blir utforsket.
Det nyfundne eksoplanettet ligger omtrent 20 lysår unna i stjernebildet Aquila. Det er en gassgigant, med en masse seks ganger så mye som Jupiters, og en bane langt nok unna stjernen til å bli betegnet som en "kald Jupiter" som ligner vår egen. I virkeligheten ville planetens egen indre varme gi den en jordlignende temperatur.
Planetens stjerne, kalt VB 10, er liten. Det er det som er kjent som en M-dverg og er bare en tolvtedel av solen vår, bare knapt stor nok til å smelte sammen atomer i kjernen og skinne av stjernelys. I årevis var VB 10 den minste kjente stjernen - nå har den en ny tittel: den minste stjernen som er kjent for å være vertskap for en planet. Selv om stjernen er mer massiv enn den nyfundne planeten, ville de to kroppene ha en lignende omkrets.
Fordi stjernen er så liten, ville planetens system være en miniatyr, nedskalert versjon av vår egen. For eksempel er VB 10b, selv om den regnes som en kald Jupiter, omtrent like langt fra stjernen som Merkur fra solen. Eventuelle steinete planter i jordstørrelse som måtte være i nabolaget vil ligge enda nærmere i.
"Noen andre eksoplaneter rundt større M-dvergstjerner ligner også vår Jupiter, noe som gjør stjernene grobunn for fremtidige jord-søk," sa Stuart Shaklan, Pravdos medforfatter og SIM Lite instrumentforsker ved JPL. "Astrometri er best egnet til å finne kalde Jupitere rundt alle slags stjerner, og dermed for å finne flere planetariske systemer som er ordnet som vårt hjem."
To til seks ganger i året, de siste 12 årene, har Pravdo og Shaklan boltet Stellar Planet Survey-instrumentet på Palomars fem meter høye teleskop for å søke etter planeter. Instrumentet, som har en 16-megapikslers ladekoblet enhet, eller CCD, kan oppdage veldig små endringer i stjernenes posisjoner. VB 10b-planeten får for eksempel stjernen til å vingle en liten brøkdel av en grad. Å oppdage denne vinglingen tilsvarer måling av bredden på et menneskehår fra omtrent tre kilometer unna.
Andre bakkebaserte planetjaktteknikker i bred bruk inkluderer radiell hastighet og transittmetoden. I likhet med astrometri, oppdager radial hastighet wobble av en stjerne, men den måler Doppler forskyvninger i stjernens lys forårsaket av bevegelse mot og bort fra oss. Transittmetoden ser etter fall i en stjerners lysstyrke når kretsende planeter går forbi og blokkerer lyset. NASAs rombaserte Kepler-oppdrag, som begynte å søke etter planeter 12. mai, vil bruke transittmetoden for å se etter jordlignende verdener rundt stjerner som ligner solen.
"Dette er en spennende oppdagelse fordi den viser at det kan finnes planeter rundt ekstreme lette stjerner," sa Wesley Traub, sjefforsker for NASAs Exoplanet Exploration Program at JPL. "Dette er et hint om at naturen liker å danne planeter, også rundt stjerner som er veldig forskjellige fra solen."
Kilde: JPL
