4. juli 2016 etablerte Juno-oppdraget bane rundt Jupiter, og ble det andre romfartøyet i historien som gjorde det (etter Galileo-sonden). Siden den gang har sonden befunnet seg i en vanlig bane på 53,4 dager (kjent som perijove), og beveget seg mellom polene for å unngå det verste av strålingsbeltene. Opprinnelig hadde Junos misjonsforskere håpet på å redusere bane til en 14-dagers syklus slik at sonden kunne gjøre flere pasninger for å samle inn mer data.
For å gjøre dette, ble Juno planlagt en motorforbrenning 19. oktober 2016, under den andre perijoviske manøvren. Dessverre forhindret en teknisk feil dette. Helt siden har misjonsteamet strømmet over misjonsdata for å finne ut hva som gikk galt, og om de kunne føre et motorforbrenning på et senere tidspunkt. Imidlertid har misjonsteamet nå konkludert med at dette ikke vil være mulig.
Den tekniske feilen som forhindret avskytningen fant sted uker før motorforbrenningen skulle etter planen, og ble sporet til to av motorene helium-tilbakeslagsventiler. Etter at fremdriftssystemet var satt under trykk, tok ventilene flere minutter å åpne - mens de bare tok sekunder under tidligere motorforbrenning. På grunn av dette valgte misjonslederne å utsette skytingen til de kunne få en bedre forståelse av hvorfor feilen skjedde.
Og etter å ha strømmet over oppdragsdata fra de siste månedene og foretatt beregninger på mulige manøvrer, kom Junos vitenskapsteam til den konklusjon at et motorforbrenning kan være motproduktivt på dette tidspunktet. Som Rick Nybakken, prosjektleder for Juno ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
"Under en grundig gjennomgang så vi på flere scenarier som ville plassere Juno i en bane med kortere perioder, men det var bekymring for at en annen hovedmotorforbrenning kunne resultere i en mindre enn ønskelig bane. Hovedpoenget er en forbrenning som representerte en risiko for gjennomføring av Junos vitenskapelige mål. "
Dette er imidlertid ikke akkurat dårlige nyheter for oppdraget. Det er den nåværende perijove-bane som tar den fra den ene polen til den andre, slik at den kan passere over skyetoppene i en avstand på rundt 4.100 km (2.600 mi) på sitt nærmeste. På det lengste når romskipet en avstand på 8,1 millioner km (5,0 millioner mi) fra gassgiganten, som plasserer det langt utenfor Callisto-bane.
Under hvert pass er sonden i stand til å toppe seg under de tykke skyene for å lære mer om planetens atmosfære, indre struktur, magnetosfære og formasjon. Og selv om en 14-dagers omkretsperiode vil gi den muligheten til å utføre 37 baner før oppdraget er planlagt å pakke sammen, vil den nåværende perioden på 53,4 dager tillate at det samles inn mer informasjon om hvert pass.
Og som Thomas Zurbuchen, tilknyttet administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington, erklærte:
"Juno er sunn, vitenskapelige instrumenter er fullt operative, og dataene og bildene vi har mottatt er intet mindre enn fantastiske. Avgjørelsen om å avstå fra forbrenningen er den rette tingen å gjøre - å bevare en verdifull eiendel slik at Juno kan fortsette sin spennende oppdagelsesreise. ”
I mellomtiden analyserer Juno-forskerteamet fortsatt avkastningen fra Junos fire tidligere flybys - som fant sted henholdsvis 27. august, 19. oktober, 11. desember og 2. februar 2017. Med hvert pass avsløres mer informasjon om planetens magnetiske felt, uroaer og båndete utseende. Den neste perijoviske manøvren vil finne sted 27. mars 2017, og vil føre til at flere bilder og data blir samlet inn.
Før oppdraget avsluttes, vil Juno-romfartøyet også utforske Jupiters fjern magnetotail, den sørlige magnetosfæren og dens magnetopause. Oppdraget gjennomfører også et oppsøkende program med sin JunoCam, som blir veiledet med bistand fra publikum. Ikke bare kan folk stemme om hvilke funksjoner de vil ha bilder med hver flyby, men disse bildene er tilgjengelige for "borgerforskere" og amatørastronomer.
I henhold til den nåværende budsjettplanen vil Juno fortsette å operere til juli 2018 og utføre totalt 12 vitenskapelige baner. På dette tidspunktet, hvis ikke en oppdragsutvidelse forhindres, vil sonden bli omløpt og brenne opp i Jupiters ytre atmosfære. Som med Galileo romfartøy, vil dette være for å unngå enhver mulighet for påvirkning og biologisk forurensning med en av Jupiters måner.
