Stratolaunchs Talon-A, vist her i et kunstnerkonsept, er en av flere nye hypersoniske kjøretøyer som skal lanseres fra selskapets massive transportfly, verdens største fly.
(Bilde: © Stratolaunch)
Stratolaunch har funnet en annen bruk for det største flyet som noen gang er bygget.
Selskapet, som Microsoft-grunnlegger Paul Allen etablerte i 2011, planla opprinnelig å sette i gang satellitter ved hjelp av flyet, som har et vingespenn på 117 meter. Men Allen døde i oktober 2018 og Stratolaunch var det solgt i fjor, reiser spørsmål om selskapets fremtid.
Noen av disse spørsmålene er nå besvart. Stratolaunchs nettsted avslører nå at selskapet har gjenoppfunnet seg som en byggherre, tester og operatør av hypersonic kjøretøy - de som kan reise minst fem ganger lydens hastighet, eller Mach 5.
"Våre hypersonic testbeds vil tjene som en katalysator for å vekke en renessanse innen hypersonic teknologier for vår regjering, kommersiell sektor og akademia," sa Stratolaunch administrerende direktør W. Jean Floyd i en uttalelse om selskapets nettsted.
Det enorme flyet er nøkkelen til dette nye oppdraget, og fører kjøretøyer høyt for å teste forskjellige nyttelaster i de ekstreme miljøene som er pålagt av hypersonic flight. Disse kjøretøyene vil inkludere Stratolaunchs Talon-A, en 8-fots lang (8,5 m), 6000 lb. (2.722 kilo) gjenbrukbart fartøy som kan nå Mach 6.
Talon-A "vil gjennomføre langvarig flyging på høye Mach, og gli tilbake for en autonom, horisontal landing på en konvensjonell rullebane," Stratolaunchs beskrivelse av håndverket stater. "Det vil også være i stand til selvstendig start, under egen kraft, via en konvensjonell rullebane."
Det enorme flyet med to flykropper - som tidligere ble kalt Roc, men nå tilsynelatende er kjent som Stratolaunch Carrier - vil kunne trekke tre Talon-As oppe om gangen, og tillate innsamling av masse data, sier selskapets representanter.
Talon-A er imidlertid ikke slutten på den planlagte veien for Stratolaunch. Selskapet utvikler også Talon-Z, som det røper lite om på nettstedet, og et annet kjøretøy som heter Black Ice, som kan ende med å fly noen veldig interessante og ambisiøse oppdrag, hvis alt går etter Stratolaunchs plan.
"Black Ice er et fullt gjenbrukbart romfly som muliggjør avanserte evner på bane og retur av last," heter det på selskapets nettsted. "Opprinnelige design optimalisert for lastesetting, med en oppfølgingsvariant som kan transportere mannskap."
Black Ice kommer ikke helt ut av venstre felt. I august 2018, før Allens død, kunngjorde Stratolaunch planer om å bruke fire forskjellige satellittoppskytningsbiler med de enorme flyene, inkludert et orbital romfly.
Stratolaunch Carrier har bare en flytur under beltet, a 2,5-timers testflyging som fant sted i april 2019.
- Stratolaunch-bilder: Paul Allens gigantiske rakettoppskytningsfly
- Stratolaunch: historiens største fly for å lansere romskip (infografisk)
- Paul Allen: milliardær støtte til private romfartssatser
