Tre WWII-fly som ble skutt ned under en avgjørende amerikansk seier i Stillehavet manglet i flere tiår. Nå, 76 år senere, er de funnet.
En utvinningsoperasjon oppdaget biter av de lenge tapte flyene i bunnen av Truk Lagoon i Chuuk delstat, en del av de fødererte statene i Mikronesia.
Hundrevis av amerikanske fly som ble lansert fra transportører den 17. februar 1944, under "Operasjon Hailstone," som pummler en japansk marinebase i Truk Lagoon som var så godt befestet at den var kjent som "Gibraltar of the Pacific", representanter for utvinningsekspedisjonen sa det i en uttalelse.
Da røyken fra det to dager lange slaget ble klar, ble mer enn 250 japanske fly og nesten 50 skip ødelagt. Men 30 amerikanske fly gikk også tapt, sammen med 23 luftfartøyer og mannskaper. De tre flyene som ble gjenopprettet gikk uoppdaget frem til 2019, selv om stedet er et populært reisemål for dykkere, ifølge uttalelsen.
Oppdraget med å finne flyene ble ledet av forskere og frivillige med Project Recover, et partnerskap mellom forskere ved University of Delaware; Scripps Institution of Oceanography ved University of California San Diego; og BentProp-prosjektet, en privat organisasjon av dykkere, luftfartøyer og historikere dedikert til å finne tjenestemedlemmer fra andre verdenskrig savnet i aksjon i Sør-Stillehavet. Siden 2012 har Project Recover foretatt søk under vann etter manglende amerikansk militærhåndverk og personell, og kombinerer data fra offisielle poster, øyenvitnekontoer og undervanns søketeknologier som ekkolodd, termiske kameraer og dykkeroboter, ifølge prosjektets nettsted.
Lansert fra de amerikanske hangarskipene USS Enterprise og USS Intrepid under Operasjon Hailstone, var to Dauntless dykkebombere og en Avenger-torpedombomber blant de savnede amerikanske flyene. Forskere mistenkte at flyene sank i Truk Lagoon basert på intervjuer med Chuuk-øyboere, offisielle rapporter og memoarer fra overlevende fra slaget, sier Colin Colbourn, hovedhistoriker med Project Recover.
En heldig informasjon kom fra en amerikansk serviceman - en flyskytter i Operasjon Hailstone - som nevnte i et memoar at han så en av de Dauntless dykkebomberne slo til akkurat da han skjøt mot et japansk transportskip, som også sank. Historikerne innså raskt at å finne plasseringen av det forliste skipet kunne føre dem til vrak av den tapte bombefly, sa Colbourn til Live Science.
"Vi var i stand til å stille opp dette stykke av puslespillet med dette andre stykket av puslespillet, for å si: 'OK, la oss fokusere søket vårt rundt dette skipet.' Og det var faktisk der vi endte opp med å finne dette flyet, "sa Colbourn.
Undervannsundersøkelser, utført av Project Recover fra april 2018 til desember 2019, dekket nær 70 kvadrat miles (70 kvadratkilometer) av havbunnen i Truk Lagoon. Ekkoloddsskanninger identifiserte potensielle flyrester, som forskerne deretter undersøkte nærmere ved å distribuere dykkere og roboter utstyrt med HD-kameraer. De fant avfallsfelt med rester av de tre flyene i dybder fra 100 til 215 fot (31 til 66 meter), ifølge uttalelsen.
Dykkerdestinasjon
Mange av de store japanske skipene - oljetankskip og handelsskip som måler hundre meter lang - som ble senket i Truk Lagoon i 1944 har siden blitt gjengrodd med koraller og er nå populære destinasjoner for dykkere å besøke.
"Holdene til noen av disse skipene er faktisk fylt med japanske fly og lastebiler," sa Colbourn. "Dette er fantastiske steder å dykke."
Til sammenligning er ikke fly som brøt inn fragmenter nødvendigvis gjenkjennelig for fritidsdykkere, noe som kan forklare hvorfor de manglende flyene - eller hva som var igjen av dem - ble oversett så lenge, forklarte Colbourn.
Når det gjelder mannskapene som var om bord i flyene, er det "en stor sannsynlighet" for at det kan bli funnet intakte rester inne i vraket, spesielt når det gjelder TBM / F-1 Avenger-torpedobomberen, der to besetningsmedlemmer "var ganske mye låst på baksiden av flyet, "sa Colbourn.
Nå som krasjstedene har blitt lokalisert, arkeologisk kartlagt og kartlagt, vil Project Recover overføre dataene sine til det amerikanske forsvarsdepartementets forsvar POW / MIA Accounting Agency, forklarte Colbourn. Det føderale byrået vil deretter evaluere nettstedene for mulig utvinning og identifisering av eventuelle rester.
"Vi vil ikke vite før den utvinningen faktisk skjer, om noen fremdeles er inne i flyet. Men av vår erfaring vil jeg si at det er en veldig god sannsynlighet for at det er tilfelle," sa Colbourn.
