Nok et vakkert bilde fra Spitzer-romteleskopet; i dette tilfellet er det Messier 101, mer kjent som Pinwheel Galaxy. "Hvis du skulle se etter livet i Messier 101, ville du ikke se på kantene," sa Karl Gordon fra Space Teleskope Science Institute. "De organiske stoffene kan ikke overleve i disse regionene, sannsynligvis på grunn av høye mengder hard stråling." Den røde fargen fremhever en sone der organiske molekyler kalt polysykliske aromatiske hydrokarboner (PAH), som er til stede i det meste av galaksen, plutselig forsvinner.
PAH-er er støvete, karbonholdige molekyler som finnes i stjernehager. De er også funnet på jorden i grillhull, eksosrør og hvor som helst forbrenningsreaksjoner. Forskere mener at dette romstøvet har potensial til å bli omdannet til livets ting.
Pinwheel-galaksen ligger omtrent 27 millioner lysår unna i stjernebildet Ursa Major. Den har en av de høyeste kjente gradientene av metaller (elementer som er tyngre enn helium) av alle nærliggende galakser i vårt univers. Med andre ord, konsentrasjonene av metaller er høyest i sentrum, og avtar raskt med avstand fra sentrum. Dette er fordi stjerner, som produserer metaller, presses tettere inn i galakas sentrale kvartaler.
Gordons team ønsket også å lære mer om gradienten av PAH-ene. Ved å bruke Spitzers infrarøde array-kamera og den infrarøde spektografen til nøye å analysere PAH-spektrene, kan astronomer mer nøyaktig identifisere PAH-funksjonene, og til og med utlede informasjon om kjemi og temperatur. Astronomene fant ut at, i likhet med metallene, reduserer de polysykliske aromatiske hydrokarboner i konsentrasjon mot den ytre delen av galaksen. Men i motsetning til metallene, faller disse organiske molekylene raskt av og oppdages ikke lenger ved ytterste kant.
"Det er en terskel ved kanten av denne galaksen, der det organiske materialet blir ødelagt," sa Gordon.
Funnene gir også en bedre forståelse av forholdene under hvilke de aller første stjerner og galakser oppsto. I det tidlige universet var det ikke mange metaller eller PAH-er rundt. Utkanten av Pinwheel-galaksen fungerer derfor som et nærbildeeksempel på hvordan miljøet kan se ut i en fjern galakse.
På dette bildet er infrarødt lys med en bølgelengde på 3,6 mikron blått farget; 8-mikron lys er grønt; og 24-mikron lys er rødt. Alle tre av Spitzer-instrumentene ble brukt i studien: det infrarøde array-kameraet, multiband-bildefotometeret og den infrarøde spektrografen.
Original nyhetskilde: JPL
