Varme unge stjerner er vilt aktive, og avgir enorme utbrudd av ladede partikler fra overflatene. Men når de eldes blir de naturlig nok mindre aktive, røntgenutslippet deres svekkes og rotasjonen bremser.
Astronomer har teoretisert at en het Jupiter - en sydende gassgigant som sirkler nær sin vertsstjerne - kan være i stand til å opprettholde en ung stjerners aktivitet og til slutt forlenge ungdommen. Tidligere i år testet to astronomer fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics denne hypotesen og fant den sann.
Men nå viser observasjoner av et annet system den motsatte effekten: en planet som får stjernen til å eldes mye raskere.
Planeten, WASP-18b, har en masse omtrent 10 ganger Jupiters og sirkler sin vertsstjerne på under 23 timer. Så det er ikke akkurat en klassisk het Jupiter - en sydende gassgigant som pisker rundt vertsstjernen sin - fordi dens egenskaper er litt mer drastiske.
"WASP-18b er en ekstrem eksoplanett," sa hovedforfatter Ignazio Pillitteri fra National Institute for Astrophysics i Italia, i en nyhetsmelding. "Det er en av de mest kjente, varme Jupitere som er kjent og en av de nærmeste til vertsstjernen, og disse egenskapene fører til uventet oppførsel.
Teamet mener WASP-18 er 600 millioner år gammel, relativt ung sammenlignet med vår 5-milliarder år gamle Sun. Men da Pillitteri og kollegene tok en lang titt med NASAs Chandra røntgenobservatorium på stjernen, så de ikke noen røntgenbilder - et bevis på at stjernen er ungdommelig. Faktisk viser observasjonene at stjernen er 100 ganger mindre aktiv enn den burde være.
"Vi tror at planeten aldrer stjernen ved å krenke ødeleggelser på dens indre," sa medforfatter Scott Wolk (som også arbeidet med den forrige studien som viser den motsatte effekten) fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Forskerne hevder at tidevannskrefter skapt av den store planetens gravitasjonstrekk kan ha forstyrret stjernens magnetfelt generert av bevegelsen av ledende plasma dypt inne i stjernen. Det er mulig at eksoplaneten betydelig forstyrret de øvre lagene i konvektiv sone, reduserte enhver blanding av stjernemateriale og effektivt avlyste den magnetiske aktiviteten.
Effekten av tidevannskrefter fra planeten kan også forklare en uvanlig stor mengde litium sett i stjernen. Litium er vanligvis rikelig i yngre stjerner, men forsvinner over tid når konveksjon fører den videre mot stjernens sentrum, hvor den blir ødelagt av kjernefysiske reaksjoner. Så hvis det er mindre konveksjon - som ser ut til å være tilfelle for WASP 18 - så vil ikke litiumet sirkulere mot midten av stjernen og i stedet overleve.
Funnene er publisert i juliutgaven av Astronomy and Astrophysics og er tilgjengelige online.
