Fra å direkte utlede innsiden av en asteroide for første gang, har astronomer oppdaget at disse rombergene kan ha rare variasjoner i tetthet. Observasjonene av Itokawa - som du kanskje husker fra det japanske Hayabusa-oppdraget som landet på asteroiden i 2005 - lærer oss ikke bare mer om hvordan asteroider ble til, men kan bidra til å beskytte Jorden mot omstreifede rombergarter i fremtiden, sa forskerne. .
"Dette er første gang vi noen gang har klart å bestemme hvordan det er i en asteroide," uttalte Stephen Lowry, en forsker fra University of Kent som ledet forskningen. ”Vi kan se at Itokawa har en veldig variert struktur; dette funnet er et viktig skritt fremover i vår forståelse av steinete kropper i solsystemet. ”
Det er ikke klart hvorfor Itokawa har så forskjellige tettheter på motsatte sider av sin peanøttform; kanskje var det to asteroider som gned seg opp mot hverandre og slo seg sammen. På bare sjenert av seks amerikanske fotballbaner lang har romrocken tetthet som varierer fra 1,75 til 2,85 gram per kubikkcentimeter. Denne presise målingen kom med tillatelse av European Southern Observatory's New Technology Telescope i Chile.
Teleskopet beregnet hastigheten og hastigheten på Itokawas spinn og kombinerte den informasjonen med data om hvordan sollys kan påvirke spinnhastigheten. Asteroider er vanligvis små og uregelmessig formede former for kropper, noe som betyr at effekten av varme på kroppen ikke er jevnt fordelt. Den lille forskjellen gjør at asteroidens omdreiningshastighet endres.
Denne varmeeffekten (mer korrekt kalt Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack-effekten) gjør at Itokawas spinnhastighet går raskere, med en hastighet på 0,045 sekunder hvert jordår. Denne forandringen, som tidligere var uventet av forskere, er bare mulig hvis jordnøttutbulingene har forskjellige tettheter, sa forskerne.
"Å finne at asteroider ikke har homogent interiør, har vidtrekkende implikasjoner, spesielt for modeller av binær asteroidformasjon," la Lowry til. "Det kan også hjelpe med arbeidet med å redusere faren for asteroide kollisjoner med Jorden, eller med planer for fremtidige turer til disse steinete kroppene."
Flere detaljer om forskningen vil være tilgjengelig i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics.
Kilde: European Southern Observatory
