Unike oppfølgingsobservasjoner utført med NASAs Hubble-romteleskopet gir viktige støttebevis for eksistensen av en kandidat-planetarisk kompanjong til en relativt lys ung brun dvergstjerne som ligger 225 lysår unna i den sørlige stjernebildet Hydra.
Astronomer ved European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT) i Chile oppdaget planetkandidaten i april 2004 med infrarøde observasjoner ved bruk av adaptiv optikk for å skjerpe synet. VLT-astronomene oppdaget et svakt følgesvennobjekt til den brune dvergstjernen 2MASSWJ 1207334-393254 (aka 2M1207). Objektet er en kandidatplanet fordi det bare er en syv-hundreledel lysstyrken til den brune dvergen (ved lengre enn Hubble-bølgelengder observert med VLT) og skimter på knapt 1800 grader Fahrenheit, som er kjøligere enn en lyspære filament.
Fordi en ekstrasolar planet aldri har blitt direkte avbildet før, krevde denne bemerkelsesverdige observasjonen Hubbles unike evner til å gjøre oppfølgingsobservasjoner for å teste og validere om det virkelig er en planet. Hubbles kamera for nær infrarødt kamera og multi-objekt spektrometer (NICMOS) gjennomførte komplementære observasjoner tatt ved kortere observasjoner av infrarød bølgelengde som ikke kan oppnås fra bakken. Denne bølgelengdekningen er viktig fordi den er nødvendig for å karakterisere objektets fysiske natur.
Meget presisjonsmålinger av den relative posisjonen mellom dvergen og kameraten ble oppnådd med NICMOS i august 2004. Hubble-bildene ble sammenlignet med de tidligere VLT-observasjonene for å prøve å se om de to objektene virkelig er gravitasjonsbundet og dermed beveger seg over himmelen sammen . Til tross for de fire månedene mellom VLT- og NICMOS-observasjonene, sier astronomer at de nesten kan utelukke sannsynligheten for at den mistenkte planeten virkelig er et bakgrunnsobjekt, fordi det ikke var noen merkbar endring i posisjonen i forhold til dvergen.
Hvis de to objektene virkelig er gravitasjonsmessig bundet sammen, er de minst 5 milliarder miles fra hverandre, omtrent 30 prosent lenger fra hverandre enn Pluto er fra solen. Gitt massen av 2M1207, utledet fra sitt spekter, ville ledsagerobjektet ta treg 2.500 år å fullføre en bane. Derfor vil enhver relativ bevegelse som sees mellom de to på mye kortere tidsskala, avsløre kandidatplaneten for å være en bakgrunnsinterloper og ikke en gravitasjonsbundet planet.
"NICMOS-fotometrien støtter antagelsen om at planetkandidaten er omtrent fem ganger så mye som Jupiter hvis den faktisk går i bane rundt den brune dvergen," sier Glenn Schneider fra University of Arizona. "NICMOS-posisjonsmålingene, i forhold til VLT-er, indikerer at objektet er en ekte (og dermed kretsende) følgesvenn med en 99 prosent tillitsnivå - men ytterligere planlagte Hubble-observasjoner er påkrevd for å eliminere sjansen på 1 prosent at det er et tilfeldig bakgrunnsobjekt. som ikke går i bane rundt dvergen. ”
Schneider presenterer disse siste Hubble-observasjonene i dag på møtet med American Astronomical Society i San Diego, Calif.
Kandidatplaneten og dvergen er i den nærliggende TW Hydrae-foreningen av unge stjerner som anslås å ikke være eldre enn 8 millioner år. Observasjonene fra Hubble NICMOS fant at objektet var ekstremt rødt og relativt mye lysere ved lengre bølgelengder. Fargene samsvarer med teoretiske forventninger til et omtrent 8 millioner år gammelt objekt som er omtrent fem ganger så massivt som Jupiter.
Ytterligere Hubble-observasjoner fra NICMOS-teamet er planlagt i april 2005.
Originalkilde: Hubble News Release
