Noen neandertalere kan ha begravet sine døde. Det er ifølge funnet av et delvis neandertalskjelett funnet dypt i en hule i irakisk Kurdistan sammen med en mulig gravmarkør.
Neanderthalere, vår nærmeste utdøde menneskelige pårørende, bodde i Eurasia fra omtrent 250 000 til 40 000 år siden. De rundt 70 000 år gamle beinene til dette nyfundne individet inkluderte en knust hodeskalle og overkropp, noe som gjør det til det mest komplette leddede neandertaleskjelettet som finnes på mer enn 25 år, sier forskerne.
Hvis neandertalere virkelig begravet denne personen, ville kanskje noen neandertalere ha livhuspraksis, en idé som fremdeles diskuteres blant antropologer, sa studielederforsker Emma Pomeroy, en spesialist i menneskebein og foreleser for utviklingen av helse, kosthold og sykdom ved Institutt for arkeologi ved University of Cambridge i England.
Den såkalte neandertaler "begravelsesdebatten" fortsetter fordi utøvelsen av dødhusaktiviteter antyder evnen til symbolsk tanke, en evne som ser ut til å være nesten utelukkende menneskelig, fortalte Pomeroy til Live Science.
"Det er bevis på kanskje medfølelse og omsorg overfor andre medlemmer av gruppen din, og sorg og følelser av tap," sa hun. "Det forteller oss noe om måten neandertalere tenkte på; om de opplevde den slags følelser som vi gjør og hadde den typen kognitive evner til å tenke abstrakt om verden."
Utgravningen
Forskere oppdaget neandertalernes levninger i Shanidar-hulen, en arkeologisk hotspot ved foten av det irakiske Kurdistan. Nettstedet ble kjent på 1950-tallet, da den amerikanske arkeologen Ralph Solecki avdekket restene av 10 neandertaler menn, kvinner og barn der.
"Solecki hevdet at selv om noen av personene hadde blitt drept av steiner som falt fra huletaket, hadde andre blitt begravet med formelle begravelsesriter," skrev forskerne i den nye studien. Den sistnevnte gruppen inkluderte den berømte "blomsterbegravelsen", oppkalt etter klumpene av pollenkorn som ble funnet i sedimentet, noe Solecki så som bevis for forsettlig plassering av blomster med kroppen.
Mens tolkningen av blomsterbegravelsen forblir kontroversiell, utløste den tiårelange kontroversen om hvorvidt neandertalere hadde den kulturelle raffinementen for å begrave sine døde.
I årene etter utgravningene av Solecki brukte geitehyrere periodisk hulen til ly, sa Pomeroy. I 2014 kom arkeologene tilbake på invitasjon fra den kurdiske regionregjeringen i Irak. En ISIS-trussel forsinket imidlertid prosjektet til 2015.
Dessverre kom Solecki aldri tilbake, til tross for mange forsøk. Han døde i mars 2019 i en alder av 101, rapporterte forskerne.
Det nye teamet forventet ikke å finne flere Neanderthalrester, men det er nøyaktig hva de oppdaget. "Det var virkelig uventet," sa Pomeroy, som ble med på prosjektet på det tidspunktet. "Det var slags tankesprengning."
Neandertalernes hode var hvilt, pute-lignende, på sin krøllede venstre arm. Høyre arm var bøyd ved albuen. Men alt under neandertalernes midje manglet. Det er sannsynlig at underkroppen var en del av en stor blokk fjernet av Solecki og kolleger på begynnelsen av 1960-tallet, sa Pomeroy. Den blokken er for tiden på Bagdad-museet, og forskerne håper å studere den snart, sa hun.
Neandertaleren
Den nyfundne neandertaleren, kalt Shanidar Z, var sannsynligvis en voksen middelalder eller eldre, basert på slitte tenner, sier forskerne.
Skjelettet er for tiden på utlån i Cambridge, hvor det blir konservert og digitalt skannet med CT (computertomografi). Analyser av Shanidar Zs bein og tenner vil også være en gullgruve for forskere; de planlegger å lete etter eldgamalt DNA, studere Neandertalens tannplakk for å se hva den spiste og undersøke de kjemiske signaturene i tennene for å se hvor den bodde som ungdom. Dessuten kan spor av pollen og trekull i sedimentet rundt beina gi ledetråder om neandertaler-matlaging og begravelsesmetoder, sa Pomeroy.
Under graving fant forskerne tannen til en annen neandertaler, samt bein fra andre neandertaler individer under Shanidar Z. Dette reiser spørsmålet om neandertalere brukte denne hulen som gravplass gjennom årene, sa forskerne, spesielt fordi Shanidar Z hadde en fremtredende stein i hodet som kan ha tjent som en gravmarkør.
Andre ledetråder antyder også at Shanidar Z med vilje ble begravet. For eksempel, hvis kroppen hadde blitt forlatt i hulen, ville skavlere sannsynligvis haket seg ned og etterlatt bittmerker på beinene, sa Pomeroy.
Videre, "den nye utgravningen antyder at noen av disse kroppene ble lagt i en kanal i hulen gulvet opprettet av vann, som da var blitt gravd med vilje for å gjøre det dypere," studerer seniorforfatter Graeme Barker, direktør for Shanidar Cave-prosjektet og professor i Institutt for arkeologi ved University of Cambridge, sa det i en uttalelse. "Det er sterke tidlige bevis på at Shanidar Z bevisst ble begravet."
Så langt ser bevisene for begravelse overbevisende ut, sa João Zilhão, professor ved den katalanske institusjonen for forskning og avanserte studier (ICREA) ved universitetet i Barcelona, som ikke var involvert i studien.
"Selvfølgelig var det," sa Zilhão til Live Science i en e-post. "Det kan ikke være noe spørsmål om det." Han bemerket at mens noen forskere stiller spørsmål ved om neandertalere begravet sine døde, er denne tankerekken "basert på fengslede argumenter som i utgangspunktet kokte ned til" alle disse tilfellene av begravelse er fra gamle utgravninger som ikke var opp til standardene, og som derfor ikke representerer gyldige bevis."
Men nye analyser av tidligere studerte neandertaler-steder støtter ideen om at disse vesene begravde sine døde, inkludert på La Chapelle-aux-Saints i det sørvestlige Frankrike, sa Zilhão.
