Meteoreksplosjonen over Russland i februar 2013 vakte bekymring for at selv små asteroide-påvirkere kan føre til en viss ødeleggelse gitt våre tettbygde byer. En ny studie fra forskere fra NASA har som mål å forbedre vår forståelse av slike asteroider som lurer i jordens nærhet. Teamet, ledet av Amy Mainzer, bemerket at bare en brøkdel av asteroider som er sammenlignbare i størrelse med gjenstanden som eksploderte over Russland, er blitt oppdaget, og deres fysiske egenskaper er dårlig karakterisert.
Teamet avledet grunnleggende egenskaper for over hundre gjenstander nær jorda, og slo fast at mange er mindre enn 100 meter. Faktisk bemerker teamet at "Generelt ... [asteroider] mindre enn 100 m blir bare oppdaget når de er ganske nærme ... og de minste ... ble oppdaget da de bare var 2-3 måneavstander fra Jorden."
I hovedsak kan en stor brøkdel av disse kroppene bli oppdaget til de rammer Jorden, analogt med tilfellet med asteroiden som eksploderte over Russland i februar.
Teamets resultater er delvis avhengige av observasjoner fra Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), som er et rombasert teleskop som kartla hele himmelen i midten av infrarød. Observasjoner tatt i det infrarøde, i samsvar med de som er tatt i det optiske, kan brukes til å utlede de grunnleggende egenskapene til asteroider (f.eks. Deres diameter og kjemiske sammensetning).
På en noe positiv merknad bemerker Mainzer at 90% av asteroider nær jorda som er større enn 1 km, er kjent, og at de potensielle påvirkningene er mest bekymringsfulle da de kan forårsake utbredte omkomne. Dinosaurene led en masseutryddelse på grunn, i det minste i stor grad, av en 10 km lang påvirker som rammet jorden for 65 millioner år siden. Mainzer bemerker imidlertid at undersøkelsens fullstendighet synker til 25% for nærliggende 100 m asteroider, og det vil sannsynligvis være under 1% for 20 m asteroider som den som eksploderte over Russland (Chelyabinsk). Tunguska-hendelsen (se bildet nedenfor) er også spekulert i å ha vært i størrelsesorden den sistnevnte størrelsen.
Teamet fremhever at hittil har blitt oppdaget omtrent 10.000 objekter i nærheten av jorda, hvorav 900 er 1 km eller større, og 3500 objekter ser ut til å være 100 meter eller mindre. "Fordi de små størrelsene deres vanligvis gjør at de ikke kan påvises til de er veldig nær jorden, er det ofte vanskelig for den nåværende pakken med asteroideundersøkelser og oppfølgingsteleskoper å spore dem veldig lenge.
Følgelig er brøkdelen av den totale befolkningen i små størrelser som hittil er oppdaget fortsatt veldig lav, ”bemerket Mainzer.
Avslutningsvis understreker Mainzer at, "Det er imidlertid klart at det gjenstår mye arbeid for å oppdage og karakterisere befolkningen i veldig små NEO-er [objekter nær jorda]."
The Mainzer et al. 2013-funn er akseptert for publisering i Astrophysical Journal (ApJ), og et forhåndstrykk er tilgjengelig på arXiv. Coauthors på studien er J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov og F. Masci.
