I møte med drastiske finansieringskutt fra den amerikanske kongressen til NASAs kommersielle besetningsprogram (CCP) med sikte på å gjenopprette Amerikas urfolks oppskytingsevne for å fly astronautene våre til den internasjonale romstasjonen (ISS), blir NASA-administrator Charles Bolden tvunget til å bruke en annen halvdel en milliard dollar for seter på Russlands Soyuz-romfartøy i stedet for astronauttransportskip bygget av amerikanske arbeidere i amerikanske produksjonsanlegg.
Sluttresultatet av betydelig redusering av NASAs Fiscal 2016-budsjett for kommersielt besetningsbudsjett fra både det amerikanske senatet og det amerikanske huset, er å fortelle NASA å "kjøpe russisk" i stedet for å "kjøpe amerikansk."
De amerikanske skattebetalernes dollar på 490 millioner dollar vil betale for seks astronaut-seter på den bemannede kapsel Soyuz i 2018 og 2019 - som nå kreves på grunn av usikkerhet om paret med nye bemannede transportører som blir bygget av Boeing og SpaceX for NASA faktisk vil være tilgjengelig i 2017 som planlagt.
Videre stiger gjennomsnittlig kostnad per sete under den nye kontrakten med Russland til 81,7 millioner dollar sammenlignet med omtrent 76 millioner dollar for den nyeste kontrakten, en økning på rundt 7 prosent.
Som svar på Kongressens CCP-budsjettkutt sendte NASA-administrator Bolden et brev med beskjed til Kongressens lovgivere om byråets nye kontraktsendringer med det russiske romfartsorganet om fremtidige besetningsfly til romstasjonen.
"Jeg skriver for å informere deg om at NASA nok en gang har endret sin nåværende kontrakt med den russiske regjeringen for å oppfylle USAs krav til transporttjenester for mannskap. Under denne avtalemodifiseringen vil kostnadene for disse tjenestene til de amerikanske skattebetalerne være cirka 490 millioner dollar, ”skrev Bolden i et 5. august-brev til lederne for husets og senatkomiteene som var ansvarlige for å bestemme NASAs finansiering.
Budsjettsituasjonen er helt uforklarlig gitt det nådeløse presset fra Kongressen, ledet av senator John McCain, på Forsvarsdepartementet og det amerikanske luftfartsfirmaet United Launch Alliance (ULA) for å slutte å kjøpe og bruke de russiskproduserte RD-180-motorene til 100% pålitelig Atlas V-rakett innen 2019 - som en måte å straffe Russlands president Vladimir Putin og hans allierte.
For på den annen side har de samme kongressledere ikke uten tvil overhodet å sette penger i Putins allierte lommer via NASAs kommersielle besetningskonto - på bekostning av jobber for amerikanske arbeidere, og samtidig potensielt risikere ISS som en hekk mot mulige russiske lanseringssvikt. Flere russiske og amerikanske raketter har lidd svikt i løpet av det siste året.
Boeing og SpaceX ble tildelt kontrakter av NASA-administrator Bolden i september 2014 til en verdi av 6,8 milliarder dollar for å fullføre utviklingen og produksjonen av deres privatutviklede CST-100- og Crew Dragon-astronauttransportere under byråets Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) -program og NASAs Launch America-initiativ .
Formålet med CCP er å avslutte vår "eneste avhengighet" av den russiske Soyuz-kapsel og lansere amerikanske astronauter på amerikanske raketter og romskip fra USAs jord i 2017.
Med CCP ville vi fortsette å samarbeide med russerne til alles fordel - men ikke være helt avhengige av dem.
I henhold til NASAs CCtCAP-kontrakt var de første orbitale flyvningene til de nye 'romtaxiene' som lanserte astronautene våre til den internasjonale romstasjonen i 2017. Men planen var helt avhengig av NASAs evne til å betale begge luftfartsselskapene da de gjorde fremgang på å fullføre de kontaktede milepælene som er helt avgjørende for å oppnå flystatus.
Bolden hadde allerede varslet Kongressen i februar om at den nye kontraktmodifiseringen ville bli nødvendig hvis Kongressen ikke klarte å finansiere CCP-programmet fullt ut for å muliggjøre 2017-flyreiser.
Siden tvungen pensjonering av NASAs trio med skyttelbane i 2011, har alle amerikanske og ISS-partnerastronauter blitt tvunget til å ta seg en tur på Soyuz for å fly til ISS og tilbake.
"Våre planer om å returnere oppskytninger til amerikansk jord er av finanspolitisk forstand," sa Bolden nylig. “Det koster for tiden 76 millioner dollar per astronaut å fly på et russisk romfartøy. På et amerikansk eid romfartøy vil gjennomsnittlig kostnad være $ 58 millioner per astronaut. ”
I stedet ble Obama Administrations 2016-forespørselen om kommersiell besetning (CCP) på 1,244 milliarder dollar, utsatt for et nytt slag, og ble redusert til bare 900 millioner dollar og 1,0 milliarder dollar av henholdsvis senatet og huskomiteene.
Og dette er bare det siste i en lang rekke kutt av Kongressen - som ikke har fullfinansiert administrasjonens CCP-finansieringsforespørsler siden oppstarten i 2010.
De betydelige budsjettstrekningene på budsjettet på 50% eller mer av Kongressen, har allerede tvunget NASA til å utsette de første kommersielle mannskapsflyvningene til de private ‘romtaxiene’ fra 2015 til 2017.
"På grunn av deres fortsatte reduksjoner i presidentens finansieringsforespørsler for byråets Commercial Crew-program de siste årene, ble NASA tvunget til å utvide sin eksisterende kontrakt med det russiske føderale romfartsorganisasjonen (Roscosmos) for å frakte amerikanske astronauter til den internasjonale romstasjonen. Denne kontraktmodifiseringen er verdsatt til rundt 490 millioner dollar, sier NASA.
Så nettoeffekten av Kongressens CCP-kutt har vært å forlenge USAs eneste avhengighet av den russiske bemannede kapsel Soyuz til en pris for de amerikanske skattebetalerne på hundrevis av millioner av dollar.
Gitt krisen i Ukraina og nylige russiske lanseringssvikt, kan man tro kongressen ivrig ville omfavne å ville redusere vår totale avhengighet av russerne for menneskelig romfart.
"Dessverre har kongressen, i økende grad økt årlig finansiering, i fem år nå ikke finansiert tilstrekkelig med Commercial Crew-programmet for å returnere skyting av menneskelig romfart til amerikansk jord i år, som planlagt," forklarer Boldens brev.
"Dette har resultert i fortsatt avhengighet av det russiske Soyuz-romfartøyet når vårt mannskap transporterer kjøretøy for amerikanske og internasjonale partnermannskaper til ISS."
"I 2010 presenterte jeg for Kongressen en plan om å samarbeide med amerikansk industri for å returnere lanseringer til USA innen 2015 hvis det ble gitt det ønskede finansieringsnivået."
Så hvis kongressen hadde finansiert det kommersielle mannskapsprogrammet, ville USA ha lansert sine første menneskelige mannskaper på CST-100 og crewet Dragon til ISS i år - 2015.
Bolden gjentok også sin forespørsel om å samarbeide med kongresslederne i vårt lands beste.
"Jeg ber om å legge tidligere uoverensstemmelser bak oss og fokusere vår kollektive innsats på støtte til amerikansk industri - Boeing Corporation og SpaceX - for å fullføre bygging og sertifisering av deres mannskapsbiler, slik at vi kan begynne å lansere våre mannskaper fra Space Coast of Florida i 2017. ”
Foreløpig er både Boeing og SpaceX i rute for å oppfylle 2017-målet - men bare hvis CCP-midlene er gjenopprettet.
Ellers må kontraktene reforhandles og fremdriften reduseres kraftig - alt mot ekstra kostnad. Et annet eksempel på tull og penny.
"Våre entreprenører for kommersiell mannskapstransport (CCtCap) er i rute i dag for å tilby sertifiserte mannskapstransportsystemer i 2017," sier Bolden.
“Reduksjoner fra forespørselen fra FY 2016 om kommersiell mannskap som ble foreslått i huset og senatet FY 2016 Handels-, justis-, vitenskap- og beslektede byråers bevilgningsregninger ville resultert i NASAs manglende evne til å finansiere flere planlagte CCtCap-milepæler i FY 2016 og vil trolig føre til at fond løper ute for begge entreprenører i løpet av våren / sommeren FY 2016. ”
"Hvis dette skjer, kan det hende at eksisterende CCTCap-kontrakter med fast pris må måtte reforhandles, noe som sannsynligvis vil føre til ytterligere glidning og økte kostnader."
Totalt sett er det bare en forferdelig situasjon for fremtiden for USAs menneskelige romfartsflyt, ettersom Kongressen igjen plasserer partipolitikk foran det amerikanske folks interesser.
Faktum er at drosjene til kommersiell besetning fra Boeing og SpaceX er den raskeste, billigste og mest effektive veien for å få astronautbesetningene våre til Jorden i bane rundt romstasjonen og tilbake.
Sunn fornuft sier at vi må gjenopprette vår uavhengige vei til ISS - trygt og så raskt som mulig.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om nyheter om jord- og planetarvitenskap og menneskelig romfart.
