Solvind er ikke akkurat vår venn.
Flommen av varme, elektriske partikler som stadig strømmer ut av solen, bader hele solsystemet i stråling, steker en og annen satellitt og gjør livet umulig på en planet som ikke er skjermet av en atmosfære. Både i bokstavelig og figurativ forstand blåser solvinden - men som nye observasjoner fra kanten av solsystemet vårt antyder, beskytter den også alt den berører fra de enda mer skadelige kreftene i det interstellare rommet.
Når solvinden strømmer ut i milliarder av kilometer i alle retninger, skaper den en boble av energi som omgir hele solsystemet vårt. I kanten av denne boblen, der solvinden endelig kolliderer med kraftige kosmiske stråler som stråler gjennom det interstellare rommet, er det en varm, tykk vegg av plasma som kalles heliopause. Denne kosmiske grensen ligger omtrent 120 ganger lenger fra solen enn Jorden gjør, der den hjelper til med å avlede og utvanne den kraftige strålingen som frigjøres av fjerne stjerner og himmeleksplosjoner.
Nå, i en serie studier publisert 4. november i tidsskriftet Nature Astronomy, analyserte astronomer denne kosmiske grensen direkte for første gang ved hjelp av data samlet inn av NASAs romfartøy Voyager 2, som gikk gjennom heliopausen og inn i det interstellare rommet for et år siden.
Mens Voyager 2 var i stand til å cruise sømløst gjennom heliopausen på omtrent et døgn, fant forskere at plasmabarrieren var betydelig varmere og tykkere enn tidligere studier estimerte, og dannet effektivt et fysisk skjold mellom solsystemet vårt og det interstellare rommet. I følge studiemedforfatter Edward Stone, en astronom ved California Institute of Technology som har jobbet med Voyager-programmet siden det ble lansert i 1977, hindrer dette skjoldet rundt 70% av den kosmiske strålingen fra å bryte inn i solsystemet vårt.
"Heliopausen er kontaktflaten der to vinder - vinden fra solen og vinden fra verdensrommet, som kommer fra supernova som eksploderte for millioner av år siden," sa Stone på en nyhetskonferanse om de nye Voyager-studiene. "Bare rundt 30% av det som er utenfor bobla, kan komme inn."
Interstellare roboter ringer hjem
I november 2018 passerte NASAs Voyager 2 (V2) satellitt gjennom heliopausen, og ble bare den andre menneskeskapte gjenstanden i historien som forlater solsystemet vårt. (Satelittenes tvilling, Voyager 1, ble den første i august 2012 - Voyager 1 klarte imidlertid ikke å analysere grensen ordentlig på grunn av en funksjonsfeil.)
I henhold til strålingsdata samlet inn av V2 på sin interstellare reise, nådde temperaturene i heliopausen opp til 89.000 grader Fahrenheit (31.000 grader celsius) - omtrent dobbelt så høy temperatur som tidligere astronomiske modeller forutså, noe som antyder et langt mer voldelig sammenstøt mellom solvinden og den kosmiske stråler enn forskere noensinne har forutsagt.
Mens heliopausens varme, tykke plasmavegg beskytter solsystemet vårt mot de fleste skadelige stråler som danderer gjennom verdensrommet, fant forskerne også at grensene for heliopausen ikke er så enhetlige som forventet. Kanten av heliopause er tross alt ikke en perfekt "boble", men inneholder porøse hull som lar interstellar stråling lekke inn på visse punkter.
Voyager 2-data oppdaget to slike hull på vår side av heliopausen, der strålingsnivåene pigget mye høyere enn normalt bakgrunnsnivå før de droppet ned igjen. Etter hvert, når nivåene av kosmisk stråling skyrocket og holdt seg slik, var det tydelig at Voyager 2 hadde kommet inn i et nytt romområde, utenfor solens domene.
Skjeden med varm, ladet vind som beskytter solsystemet vårt er kanskje ikke perfekt (og det er fortsatt ikke vår venn), men som Voyager 2 bekreftet, er det en del av det som skiller det koselige kosmiske hjemmet fra den voldsomme villmarken. For det bør vi kanskje være takknemlige.
