Frances "Poppy" Northcutt (sentrum) snakker med en kollega under Apollo 8 i desember 1968 på NASAs Mission Control i Johnson Space Center i Houston. Northcutt var den første kvinnelige ingeniøren i Mission Control, og jobbet i et av kompleksets bakrom.
(Bilde: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Når Frances "Poppy" Northcutt sier at hun ikke skulle jobbe med Apollo 8 misjon i desember 1968, hadde det ingenting å gjøre med det faktum at hun var den eneste kvinnelige som jobbet i NASAs berømte Mission Control i Houston.
Snarere skyldtes det at Northcuttes ekspertise - å hjelpe astronauter under reisen hjem fra månen - ikke opprinnelig var nødvendig for oppdraget, som var ment å forbli i bane rundt Jorden. Planene hennes endret seg da NASA endret seg Apollo 8s destinasjon til månens bane. Amerikanerne hørte rykter om at Sovjetunionen ønsket å gjøre sitt eget menneskelige fremmedspråk, og for internasjonal prestisje ønsket NASA å komme seg til det målet først.
Northcutt snakket med Space.com i forbindelse med en dokumentar med verket hennes, National Geographic Channel's "Apollo: Missions to the Moon, "som ble sendt 7. juli.
Etter nøye konsultasjoner med ingeniører, NASA-ledelse og Apollo 8-mannskapet, ble de tre astronautene godkjent for reisen på cirka 384 400 kilometer. Og Northcutt hadde et sete på bakrommet og arbeidet med den viktige "jorden-injeksjon" -fasen av oppdraget.
Northcutt husket spenningen i rommet da astronautene skrudde på motoren sin for turen hjemover. "Disse manøvrene er gjort på baksiden av månen, uten kommunikasjon," sa hun. "Det var første gang det hadde vært en betydelig periode da bakken ikke var i kommunikasjon med romfartøyet."
Manøvrene fungerte. Da Apollo 8-tallet Jim Lovell muntert kunngjorde at det var en julenisse, siden mannskapet trygt var på vei hjem i tidlige timer julemorgen, Northcutt karriere flyttet inn i frontlinjene i historien i to år til. Northcutt jobbet bakrommet for fire flere Apollo-oppdrag, inkludert den første månelandingen, en del av Apollo 11, som fant sted for 50 år siden 20. juli.
Fra datamaskin til romfartsnavigator
Northcutt hadde hovedfag i matematikk på college, og da hun kom ut av skolen, var hennes første rolle som en "datamaskin" - "en kjønnet datamaskin," forklarer hun. Hun endte raskt opp med å jobbe ved NASAs Langley Research Center hvor kvinner jobbet bak kulissene og planla romfartøybaner.
NASA-astronautene raknet for berømmelse, og kvinnene som gjorde matte ble knapt anerkjent i flere tiår. Northcutt hadde et mer filosofisk grep: "Angivelig vi kvinner ble ansett som gode til å knuse tall, og det antar jeg at vi var," sa hun.
Northcutt var entreprenør hos T.R.W. Systemer, som i dag (mange fusjoner senere) er en del av Northrop Grumman. Hennes spesialitet fikk henne raskt forfremmet til å jobbe med den vanskelige matematikken som var involvert i å bringe astronauter rundt månen og trygt hjem, der et romskip opplever lavere tyngdekraft enn i det mer kjente miljøet på Jorden. Det endrer aspekter som drivstoffbruk og tidspunkt for manøvrer, sa Northcutt.
Og det arbeidet brakte henne til slutt inn i NASAs Oppdragskontroll mellom 1968 og 1970, og jobbet i et bakrom. Vanligvis jobbet to personer om gangen med injeksjon over jorden, med skift i 12 til 13 timer om dagen, husket hun. Generelt ville hun begynne å jobbe når et romskip kystet mot månen og forberedte seg på å komme inn i månetyngdekraften, eller "månens innflytelsessfære."
Under innsetting av bane på månen sto Northcutt ved i tilfelle mannskapet måtte abortere og dra tilbake til jorden. Hun ville forbli på Mission Control i månens fase av oppdraget, som varte i et par dager, og rapporterte daglig til mannskapet kom tilbake til jordas innflytelsesfære. Deretter ville hun begynne å gjøre seg klar til neste oppdrag.
Northcutt jobbet Apollos 8, 10, 11, 12 og 13. Hennes mest livlige minne om arbeidet hennes med Apollo 11 var hvor nominell jord-returprosessen virket under et ellers historisk oppdrag: "Det meste av tiden sitter jeg der og går , "Dette er fantastisk. Alt går riktig så langt," sa hun.
"Spesielt anspent"
Men den enkle flyreisen var definitivt ikke tilfelle for et senere oppdrag Northcutt fungerte, Apollo 13. Den flyturen nærmet seg tyngdekraften 13. april 1970, da en eksplosjon i servicemodulen (som inneholdt oksygen og andre forsyninger til hoved kommandomodul romskip) endret oppdraget for alltid. Med en forkrøplet hovedmotor på kommandomodulen var ikke den normale planen for å bringe astronauter hjem et alternativ. De tre astronautene hadde lite oksygen, strøm og kraft og ble tvunget til å bruke den festede månelanderen som en livbåt.
"[Apollo] 13, selvfølgelig, var spesielt anspent," husket Northcutt, men NASA hadde en backup-plan - ved å bruke månemodulens motor i stedet for å rakette astronautene tilbake til jorden. "Vi hadde simulert å gjøre retur til jorden ved hjelp av alternative rommotorer," sa hun, inkludert månemodulsin nedstigningsmotor, sin oppstigningsmotor eller en kombinasjon av de to. "Så vi var forberedt på å takle tapet av den viktigste romfartøymotoren," sa hun.
Astronautene gjorde det trygt hjem, og oppdrag ble midlertidig suspendert da NASA gjorde designendringer på romskipets servicemodul, for eksempel å legge til en tredje oksygenbeholder som backupforsyning. Northcutt gikk over til å jobbe med avanserte oppdrag, for eksempel å studere drivstoffkravene til a besatte oppdrag til Mars. Da ble hun "utlånt" til Houston-ordførerkontoret som kvinnelig talsmann. Da hun kom tilbake, var T.R.W. Systems hadde mistet kontrakten sin på NASA og Northcutt var ivrig etter nye utfordringer.
Så denne tidligere misjonskontrolløren ble advokat, som spesialiserte seg i strafferett og til slutt ble den første påtalemyndigheten i den voldelige enheten ved distriktsadvokatens kontor i Harris County, som inkluderer Houston. Derfra gikk hun i privat praksis.
"Jeg har alltid vært kvinners rettighetsaktivist," sa hun, og fokuserte særlig på forplantningsrettigheter. Et av Northcuttes favorittkarriere øyeblikk var å hjelpe til med å passere Texas Equal Rights-endringen i 1972, som avgjorde likhet under loven uansett kjønn, hudfarge, rase, nasjonal opprinnelse eller religiøs identitet.
Northcutt jobber videre på deltid med rettssaker i en alder hvor mange ville vurdere å trekke seg. Hun sa at romprogrammet hjelper hennes juridiske karriere på minst en måte: Hun er godt praktisert til å "evaluere rimeligheten av tekniske bevis."
- Fang disse begivenhetene som feirer Apollo 11 Moon Landings 50. Anniversary
- NASAs historiske Apollo 11 Moon Landing in Pictures
- Reading Apollo 11: De beste nye bøkene om USAs månelandinger
