Fakta: Hvalhaier - den største kjente fisken i havet og noen av de største skapningene på jorden - finnes. Det betyr at de må reprodusere seg.
Til tross for dette har forskere faktisk aldri sett to hvalhaier parre seg. Dette er delvis fordi dyrene er truet; hvalhaiene er så store - i gjennomsnitt 10 meter lange og veier titusenvis av kilo - at de er svært utsatt for menneskelige trusler som boring, fiske og skipsfart. Forskere mistenker også at fisken vandrer enorme avstander gjennom verdens tropiske hav for å nå spesielle paringsområder for hvalhaier, som forskerne rett og slett ikke har lokalisert ennå.
Nå, takket være en suksessfull flyby i det vestlige Australia, er biologer et skritt nærmere å lære hvordan hvalhaier gjør det ordspråklige dyret med to pukkelrygg. Mens den flyr over Australias Ningaloo Reef i midten av juni, oppdaget den kommersielle turen pilot Tiffany Klein en voksen hannhvalhai som prøvde å fange en ung kvinnelig oppmerksomhet ved å sikke seg gjennom havet i mer enn en time - og deretter uten hell prøve å parre seg med henne .
Klein påpekte den friske hvalen til nærliggende forskere fra Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), Australias føderale vitenskapsbyrå. CSIRO-forskere observerte møtet fra sjøen, mens Klein fotograferte ovenfra, og ga effektivt verdens første registrering av paringsatferd med hvalhaier.
"Uansett om han var vellykket eller ikke, er dette første gang vi har sett en forsøk på kopulering av en hannhval med en hunn," sier George Burgess, direktør emeritus for Florida Program for Shark Research, til Live Science. (Burgess var ikke vitne til den nylige observasjonen.) "Vi vet fremdeles ikke hva parringsatferden til en moden kvinne vil være, men det er et skritt fremover i vår forståelse av hvalhaiens reproduktive biologi."
Læring av hai sex
Burgess sa at forskere kan ta noen viktige leksjoner fra parringsforsøket, som begynner med den mannlige haiens lunefulle oppførsel på forhånd.
I et intervju med Australian Broadcasting Corporation beskrev forskerne og CSIRO-forskerne hannens oppførsel som "uberegnelig", og svømte i sikksekker og gjorde plutselige dykk mye dypere enn en voksen mann normalt ville gjort. Burgess sa at dette kan tolkes som den slags påfuglende oppførsel som sees hos mange mannlige pattedyr og fugler, som er designet for å få en kvinnes oppmerksomhet og vise frem den potensielle frierens levedyktighet.
Fordi møtet fant sted veldig nær overflaten, der hvalhaier har en tendens til å henge med å spise planktonet som utgjør mye av kostholdet deres, er det mulig at den unge hunnen matet og ikke engang la merke til hannens "hot-to- trav "-skjerm, sa Burgess.
Da den mannlige haien endelig nærmet seg hunnen, svømte han opp nedenfra. Dette er ikke uvanlig for haier, sa Burgess, ettersom hanner kopulerer med en av sine to klynger - egentlig et par veldig fleksible peniser - som lar hannene nærme seg kamerater fra flere vinkler. Tipsene til denne mannens klynger ble spredt, eller "blusset", bemerket forskerne, noe som betyr at han tydelig hadde parring på sinnet.
Fordi den mannlige haien her var fullvokst (måler omtrent 30 fot, eller 9 meter), og kvinnelig fremdeles var en ung, avviste hun hans fremskritt og svømte av gårde. Hva fikk mannen til å prøve å reprodusere med en ung hai som ikke var klar? Det kan ha vært enkel desperasjon, sa Burgess, ettersom Ningaloo Reef hovedsakelig er befolket av umodne mannlige haier, noe som antyder at det ikke er et vanlig reproduksjonssted.
"Denne store hannen kom inn, kunne ikke finne en voksen hunn å parre seg med, og gjorde et forsøk på en ung kvinne likevel," foreslo Burgess.
Selv om parringsforsøket var dømt til å mislykkes, gir det fortsatt forskere en uvurderlig mulighet til å lære om et av de mest unnvikende paringsritualene i havet. Fordi hvalhaier er en beskyttet art, har forskere ikke lov til å fange dem for studier.
Fortsatt er det ikke alle sjøfolk som spiller etter reglene. I 1995 ble for eksempel en gravid hvalhaiharpunert av et kommersielt fiskefartøy i Taiwan. Da hun senere ble dissekert, ble det funnet 300 unger som utviklet seg inni henne. Forskere vet kanskje fremdeles ikke hvordan disse kjempene i dypet går rundt parring - men uansett hva de gjør, ser det ut til å virke.
