Når er en asteroide ikke en asteroide? Når det viser seg å være en komet, selvfølgelig. Faktisk ble det nettopp kunngjort 12. desember 2010 at asteroiden (596) Scheila har grodd en hale og koma! Dette er sannsynligvis en komet som har blitt maskeret som en asteroide.
Se en animasjon av Joseph Brimacombe på denne lenken.
Steve Larson fra Lunar and Planetary Laboratory (LPL), University of Arizona rapporterte først at bilder av den mindre planeten (596) Scheila tatt 11. desember viste at objektet var i utbrudd, med et kometlignende utseende og en økning i lysstyrken fra 14,5 til 13,4. Objektets kometære utseende ble bekreftet av flere andre observatører i løpet av timer.
En rask sjekk av arkiverte Catalina-bilder av Scheila fra 18. oktober, 2. november og 11. november, viste Scheila til å se stjernelignende ut, som er slik asteroider ser ut fra Jorden. De beveger seg tilfeldigvis over synsfeltet i motsetning til de faste bakgrunnsstjernene. Bildet som ble tatt av Catalina 3. desember, viser noe svak diffusens og økt lysstyrke. Så det ser ut til at denne begivenheten begynte 3. desember eller rundt.
Etter å ha hørt nyheten, var det noen spekulasjoner om at dette kan være et bevis på en innvirkningshendelse. Hadde noe krasjet inn i asteroiden Scheila? Det virker usannsynlig, og dette er en historie vi har hørt før.
Asteroiden som ble oppdaget i 1979 og kalt 1979 OW7, gikk tapt for astronomer i årevis og ble deretter frisk i 1996. Den ble deretter omdøpt til 1996 N2. Samme år ble det oppdaget å ha et kometlignende utseende, og mange mente dette var signaturen til en påvirkning mellom to asteroider. Etter mange års inaktivitet spiret N2 en hale igjen i 2002. Én kollisjon mellom to asteroider var usannsynlig nok. Oddsen for at det skulle skje igjen med det samme objektet var i det vesentlige null. Det vi hadde var en komet som ble maskeret som en asteroide. Dette objektet er nå kjent under det kinesiske navnet 133P / Elst-Pizarro, oppkalt etter de to astronomene som oppdaget det første kometære utbruddet.
Utbruddet i 2002 og oppdagelsen av mer aktive asteroider som viste massetap førte til at en artikkel (Hsieh og Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) introduserte en helt ny klasse av solsystemobjekter, Main Belt Comets (MBC). MBC-er ser ut som kometer fordi de viser koma og har haler, men de har bane inne i Jupiters bane som hovedbelte-asteroider.
Den mest sannsynlige årsaken til massetapaktiviteten i MBC-er er sublimering av vannis når overflaten til MBC varmes opp av solen. Dette antydes sterkest av oppførselen til det best studerte eksemplet, nemlig 133P / Elst-Pizarro. Aktiviteten er tilbakevendende, og den er sterkest nær og etter perihelion, punktet i sin bane nærmest Solen, som andre kometer.
MBC-er er interessante for astronomer fordi de ser ut til å være et tredje reservoar av kometer i solsystemet vårt, forskjellig fra Oort-skyen og Kuiper-beltet. Siden vi ikke vet om det er mulig for disse andre reservoarene å ha avsatt kometer i det indre solsystemet, har isen i MBC sannsynligvis en annen historie enn isen i de ytre kometene. Dette gjør det mulig for forskere å studere forskjellene i solens proto-planetariske disk på tre separate steder. Dette kan føre til informasjon om jordens hav, en av de fortsatte undersøkelseslinjene fra solsystemforskere.
Nå ser det ut til at vi har en annen MBC å legge til i utvalget. Og Scheila vil sannsynligvis snart få et nytt navn. Asteroid (596) Scheila ble oppdaget 21. februar 1906 av A. Kopff på Heidelberg. Den 113 km store diameteren "asteroide" ble oppkalt etter en bekjent, en engelsk student på Heidelberg. I fremtiden vil det bli kalt XXXP / Lawson eller noe lignende, og Kopffs Scheila vil bli bare en annen fotnote i astronomisk nomenklatur.
