Arkeologer i England avdekket nylig nye detaljer om en middelaldersk massegrav til ofre for bubonic pest.
Da den såkalte svartedauden feide gjennom Nord-Lincolnshire i løpet av midten av 1300-tallet, vendte syke og desperate mennesker seg til det nærliggende Thornton Abbey sykehus for å få omsorg. Så mange mennesker døde der at medlemmene av abbediets presteskap ikke var i stand til å forberede individuelle begravelser og i stedet måtte begrave kroppene i en såkalt pestegrop, rapporterte Live Science tidligere.
Men selv om flere titalls mennesker ble sendt sammen til en grunne massegrav over en periode på bare noen få dager, ble likevel levningene behandlet med respekt og fikk individuell oppmerksomhet, ifølge en ny studie.
Graven holdt 48 menn, kvinner og barn, og mer enn halvparten av dem var 17 år eller yngre. Forskere maler et dystert bilde av et samfunn som er herjet av en raskt spredt og dødelig epidemi, noe som fører til den første massegraven for pestofre i Storbritannia som blir oppdaget i landlige omgivelser.
Forskere fant graven på Thornton Abbey-grunnen i 2012; de skjøre restene ble gravd sakte og forsiktig ut i løpet av de neste to årene, og radiokarbon-dateringer avdekket at folket ble begravet på 1300-tallet.
Eksperter mistenkte at en epidemi hadde skylden, ikke bare på grunn av antall kropper, men også på grunn av det store spekteret av ofrenes aldre. På middelalderkirkegårder er de fleste gravene okkupert av de veldig unge og de aller gamle, som var spesielt utsatt for sykdom og dødelig skade. "Men det vi har, er ikke den profilen i det hele tatt," sa hovedforfatterforfatter Hugh Willmott, universitetslektor for europeisk historisk arkeologi ved University of Sheffield i Storbritannia.
"Vi kan fortelle fra andelen av individer at alle blir rammet, og at alle dør," sa Willmott til Live Science. Tidspunktet for dødsfallene falt sammen med utbrudd av pest i England, og analyse av molære tenner fra 16 individer i graven avslørte DNA fra Yersinia pestis - bakteriene som er ansvarlig for pesten.
Uvanlig beliggenhet
Massegraver av pestofre var allerede kjent fra gravplasser i London, hvor sykdommen spredte seg som en brann mellom mennesker som bodde pakket tett sammen, og som døde av titusener mellom 1348 og 1350, rapporterte forskerne. Men til nå er det ikke identifisert noen massegraver for mennesker drept av svartedauden i landlige samfunn.
En forklaring kan være at selv når mange døde av pesten, fortsatte livet generelt "så normalt som mulig", sa Willmott.
"Da mennesker døde, ble de begravet på en normal måte - i individuelle graver på normale kirkegårder. Når du finner en massegrav, forteller den deg at systemet brøt sammen. Det er det vi tror skjedde her på Thornton," sa han.
Under vanlige omstendigheter ville mennesker i Lincolnshire blitt gravlagt ved sognekirken, som ligger omtrent 1,6 kilometer fra klosteret. Men kanskje sykdommen allerede hadde drept presten og gravstedene, slik at lokalsamfunnet ikke var i stand til å takle de raskt akkumulerte døde, sa Willmott.
"Og så, hva gjør de? De henvender seg til kanonene som bor i klosteret. Og de tar opp problemet og ordner med å begrave de døde."
I graven lå kroppene tett sammen - men ikke overlappende - i åtte rader arrangert i et enkelt lag, med unge og gamle ispedd. Forskerne fant ingen personlige effekter, uten å redde en middelalders beltespenne som sannsynligvis falt i graven ved et uhell, ettersom den ikke var direkte forbundet med noen av kroppene.
"Arrangementet av skjelettene indikerer at de ble begravet i en enkelt hendelse, i stedet for som individuelle inngrep," rapporterte forskerne.
Selv om pestofrene ble begravet som en gruppe, fikk imidlertid hvert organ likevel spesiell oppmerksomhet, og alle ble "forberedt og deponert med stor omhu," skrev forfatterforfatterne. Eventuelle innpakninger rundt skjelettene hadde for lengst råtnet bort, men kompresjon av skulderben i skjelettene antydet at likene ble bundet i hylster før de ble senket ned i gropen.
Motstandskraft etter en pandemi
Da svartedauden avtok i England på begynnelsen av 1350-tallet, var halvparten av nasjonens folk omkommet, ifølge studieforfatterne. Og likevel gikk ikke samfunnet i oppløsning og livet gikk, og i løpet av et århundre hadde folketallet klatret tilbake dit de var før pesten slo til, sa Willmott.
"Svartedauden, eller hvilken som helst pandemi, er en veldig personlig tragedie for alle som er berørt," sa han. Imidlertid avslører dette middelalderske utbruddet også en verdifull lærdom om menneskelig motstandskraft og utvinning i kjølvannet av løpsk infeksjonssykdom, la Wilmott til.
"Denne ødeleggende pandemien, mens den var alvorlig, kollapset ikke sivilisasjonen. Som en menneskelig rase opplevde vi dette og gikk videre," sa han.
Funnene ble publisert online i dag (18. februar) i tidsskriftet Antiquity.
