I løpet av juli vil Saturn være godt posisjonert for observasjon hele natten mens den beveger seg retrograd (vestover) gjennom stjernene i det nordøstlige Skytten. Se etter det som en middels lys, gulaktig gjenstand i den nedre delen av den sørøstlige himmelen, som ligger øst for Melkeveien. Den ringede planeten vil nå opposisjonen 9. juli. Den natten vil Saturn reise seg ved solnedgang. Dens minste separasjon fra Jorden på 9,03 AU (839 millioner miles eller 1,4 milliarder km) vil føre til at Saturn skinner med en maksimal lysstyrke på +0,05 og viser en tilsynelatende skivediameter på 18,4 buesekunder. Ringene, som vil smale hvert år fram til våren 2025, vil fordype 42,86 buesekunder. 15. juli vil den lyse, nesten fullmåne være plassert 2,5 grader til høyre (vest) av Saturn.
Juli vil være en flott måned å se ringene til Saturn. Du kan se dem i et hvilket som helst teleskop som forstørres til minst 20 effekt, men jo større blenderåpning og skarpere bilde, desto mer detaljering kan du gjøre.
I kveld (9. juli) er Saturn i opposisjon, når den ligger på motsatt side av himmelen fra solen. Dette er også når planetens tilsynelatende størrelse er størst, og den gir en ytelse hele natten med størst glans, og skinner i størrelsesorden +0,1. Sammenlignet med de 21 lyseste stjernene, ville Saturn rangere som syvende, bare en skygge dimmer enn lignende fargetone Capella i Auriga, vognstiften og en bagatell lysere enn blåhvit Rigel i Orion, jegeren.
Saturn vil stige over den øst-sørøstlige horisonten når solen går ned i vest-nordvest. Rundt klokken 21 lokal dagslys vil den ringede planeten vises rett sør, omtrent en tredjedel av veien opp fra horisonten til punktet direkte overhead. Og når dagbruddet går, vil Saturn synke ned mot setting, lavt i vest-sørvest.
Ringenes Herre
Uten tvil er Saturn det teleskopiske showpiece av nattehimmelen, takket være den iskalde, glitrende elegansen fra planetens store ringer. I små teleskoper overrasker disse observatørene med en kjølig skjønnhet, selv om det er forventet.
Sett med det blotte øye fremstår Saturn nå som en veldig lys, gulhvit stjerne som skinner med en jevn glød øverst til venstre i stjernemønsteret, populært kjent som "Tekanna" i stjernebildet Skytten. Ringsystemet som gjør planeten både vakker og spektakulær kan ikke sees uten hjelp.
Men ethvert lite teleskop eller stor kikkert som forstørrer mer enn 20 effekt, vil avsløre ringene. De består av milliarder av partikler, i stor grad vann, som varierer i størrelse fra mikroskopiske flekker til flygende steinblokker på tvers. Forskere mener at planetenes konstruksjon ligner Jupiters konstruksjon; den består av enten all gass eller et lite tett senter omgitt av et væskelag og en dyp atmosfære.
Hvordan lage en definitive ID
Her er to måter å identifisere Saturn på:
Finn først Jupiter. Du kan ikke gå glipp av det, og skinner som en strålende sølv "stjerne" på den sørlige himmelen. Deretter lager du en knyttneven og holder den ut på armlengdes avstand. Mål nå tre knyttnever til venstre for Jupiter, og den lyseste stjerneaktige gjenstanden du finner vil være Saturn.
Eller vent til mandag kveld (15. juli). Deretter ser det ut til at Saturn ledsager den nesten fullmånen over himmelen hele natten.
Agronomi-analogi?
I eldgamle dager, før vi visste om de fjerne planetene Uranus og Neptun, ble Saturn antatt å være den lengste og saktest bevegelige planeten. Derfor ble den oppkalt etter den romerske guden i tiden. I mytologien var Saturn faktisk nøye identifisert med den greske guden Cronus, men i andre kretser er han vanligvis anerkjent som den romerske jordbruksguden. Navnet er avledet fra både substantivet "satus" ("frøkorn") og verbet "serere" ("å så").
Men hvorfor skulle planeten Saturn være knyttet til landbruket? Kanskje kan man få en ledetråd fra de gamle assyrerne, som omtalte Saturn som "lubadsagush", som betyr "eldste av de gamle sauene." Etter all sannsynlighet oppsto denne moniker fordi Saturn ser ut til å bevege seg langsomt mot bakgrunnsstjernene, noe som minner noe om det sakte ganget med å pløye okser eller storfe, sammenlignet med de andre nakne øye-planetene.
Håndtak? Ører? Et forvirrende funn
Galileo Galilei (1564-1642) var den første som så ringene, noe han gjorde i 1610, selv om det han så gjennom sitt rå teleskop, lot ham forvirre. Saturn så ut til å ikke ha ringer, men heller håndtak på hver side. Disse økte i størrelse til de så ut som to gigantiske ører, og så ut som to mindre kropper som flankerte planeten på hver side. Kan Saturn faktisk være tre himmellegemer i stedet for en?
Senere, da ringene vendte seg mot jorden og de to mystiske følgesvennene forsvant, påkalte Galileo en eldgammel myte og skrev i sin rekordbok, "Har Saturn svelget barna hans?" Forskeren beklaget senere at tankene hans var for svake til å forstå dette underlige fenomenet. I sannhet var hans rå teleskop for svakt; et bedre instrument ville ha vist ørene som ringer.
Får jeg ha en vokal, Christiaan?
Det var først på natten den 25. mars 1655 at en nederlandsk matematiker ved navn Christiaan Huygens (1629-1695), ved hjelp av et mye bedre teleskop, endelig så ringene for hva de var. For Huygens øye virket de som en bred, flat ring, en slags lysende bøyle med Saturn flytende i sentrum.
En annen overraskelse hilste på Huygens: en bitteliten stjerne i nærheten, som fremsto som en liten juvel. I flere dager studerte Huygens Saturn og kom til slutt til den konklusjon at den bittesmå stjernen var en måne (som vi i dag kjenner som Titan). Når det gjelder ringen, ønsket Huygens å hevde sin påstand om denne andre oppsiktsvekkende oppdagelsen. Så han kom med en genial plan: Han ville fortsette sine observasjoner, men han ville beskytte oppdagelsen ved å publisere en mystisk kode som han mente kunne bevise sin påstand om nødvendig.
Her er koden: aaaaaaa ccccc d eeeee g h iiiiiii llll mm nnnnnnnnn oooo pp q rr s ttttt uuuuu
Dekryptert står det (på latin), "Annulo cingitur tenui, plano, nusquam cohaerente, ad eclipticam inclinato."
Oversatt til engelsk, lyder det, "It (Saturn) er omgitt av en tynn, flat ring, ingensteds berørende, tilbøyelig til ekliptikken."
Huygens samlet ganske enkelt alle bokstavene fra sin latinske erklæring i alfabetisk rekkefølge. Når du skrev setningen, ville alle bokstavene bli brukt og ingen igjen. Koden bidro til at Huygens ble kreditert med oppdagelsen av både Saturns ring og dens største og lyseste måne. (Det er nå kjent at planeten har 62 måner, andre i solsystemet bare til Jupiters 79.)
Og her er en siste Saturn-faktoid: Siden densiteten er omtrent 30% mindre enn vannmengden, ville Saturn flyte - hvis du kunne finne et badekar stort nok til å slippe det inn! Men det vil fortsatt etterlate en ring.
- Cassinis døddykk i Saturn avslører rare ring 'regn' og andre overraskelser
- Saturns Moon Titan kan ha 'Fantomsjøer' og huler
- I bilder: Cassini Mission Ends with Epic Dive into Saturn
Joe Rao fungerer som instruktør og gjesteforeleser ved New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi forNatural History magazine, denFarmers Almanac og andre publikasjoner, og han er også en meteorolog på kameraetVerizon FiOS1 News i New Yorks nedre Hudson Valley. Følg oss på Twitter@Spacedotcom og påFacebook.
