En 8 millioner år gammel skilpaddeskall som ble avdekket i Venezuela, måler nesten 2,4 meter (lang fot), noe som gjør det til det største komplette skilpaddeskjellet kjent for vitenskapen, rapporterte en ny studie.
Dette skallet tilhørte et utdødd dyr som ble kalt Stupendemys geographicus, som bodde i Nord-Amerika under Miocen-epoken, som varte fra 12 millioner til 5 millioner år siden.
S. geographicus veide anslagsvis 2500 pund. (1145 kilo), nesten 100 ganger så stor som sin nærmeste levende slektning, Amazonas skilpadde (Peltocephalus dumerilianus), og dobbelt så stor som den største levende skilpadden, marine Leatherback (Dermochelys coriacea), skrev forskerne i studien.
Det imponerende skallet gjør denne eldgamle skapningen "til en av de største, om ikke den største skilpadden som noen gang har eksistert," sa seniorforsker Marcelo Sánchez-Villagra, direktør for Paleontological Institute and Museum ved University of Zurich, i en uttalelse.
Arten oppnådde sannsynligvis sin kolossale størrelse takket være de varme våtmarkene og innsjøene i sitt habitat, bemerket Sánchez.
Forskere har visst om det enorme S. geographicus siden 1976, men den nye etterforskningen avdekket enda flere fossiler og hemmeligheter om denne dårlig forstått skilpadden. For eksempel chumped store kaimaner (en type krokodille) S. geographicus skjell, og S. geographicus hannene hadde hornskjell.
Inkludert i studien var skjell og de første kjente underkjevene til disse skilpaddene, som kom fra en graving fra 1994 i Venezuelas Urumaco-region, samt nye funn fra La Tatacoa-ørkenen i Colombia. Etter å ha undersøkt disse fossilene, skjønte forskerne at de mannlige skilpaddene hadde unike, hornlignende våpen foran fronten, eller øvre skjell.
Disse hornene ble sannsynligvis brukt som våpen i kamp mellom menn og menn, sier forskerne. Lignende bekjempende oppførsel sees i dag hos knipende skilpadder (Chelydridae), hvis menn ofte kjemper mot hverandre for å etablere dominans i overlappende territorier, sier forskerne.
Et "langstrakt og dypt arr i venstre horn" på en av S. geographicus-skjellene kan være et merke fra kamp mellom menn, la forskerne til.
En ensom kaimantann stakk ut fra et annet skall, noe som antydet at selv om disse skilpaddene var store, jakte fortsatt lurvende rovdyr etter dem, sa forskerne.
