En enorm og utrolig lysende galakse har vist seg å være tre galakser i ferd med å fusjonere sammen, basert på de siste observasjonene fra ALMA samt romteleskopene Hubble og Spitzer. Ligger 13 milliarder lysår unna, blir dette galaktiske trekløveret sett nær begynnelsen av det astronomene kaller “Kosmisk daggry”, en tid da universet først ble opplyst av stjerner.
"Dette overmåte sjeldne trippelsystemet, sett da universet bare var 800 millioner år gammelt, gir viktig innsikt i de tidligste stadiene av galaksedannelse i en periode kjent som 'Cosmic Dawn' da universet første gang ble badet i stjernelys," sa Richard Ellis , professor i astronomi ved Caltech og medlem av forskerteamet. "Enda mer interessant ser disse galaksene ut til å smelte sammen til en eneste massiv galakse, som til slutt kan utvikle seg til noe som tilsvarer Melkeveien."
På bildet over er infrarøde data fra NASAs Spitzer Space Telescope vist i rødt, synlige data fra NASAs Hubble Space Telescope er grønne, og ultrafiolette data fra Japans Subaru-teleskop er blå. Først oppdaget i 2009, heter objektet "Himiko" etter en legendarisk dronning av Japan.
De sammenslåtte galaksene i Himiko er omgitt av en enorm sky av hydrogen og helium, som lyser sterkt fra galaksenes kraftige strøm av energi.
Det som er spesielt spennende for astronomer er den bemerkede mangelen på tyngre elementer som karbon i skyen.
"Dette antyder at gassskyen rundt galaksen faktisk er ganske primitiv i sin sammensetning," uttaler Ellis i en NRAO-video, "og har ennå ikke blitt beriket av produktene fra kjernefusjon i stjernene i det tredobbelte galakssystemet. Og hva dette innebærer er at systemet er mye yngre og potensielt det vi kaller urbefolkningen ... et førstegenerasjons objekt som blir sett. Hvis sant er det veldig spennende. "
Ytterligere undersøkelser av fjerne objekter som Himiko med de nye høye oppløsningsegenskapene til ALMA vil hjelpe astronomer med å bestemme hvordan universets første galakser “ble slått på”… var det en relativt plutselig hendelse, eller skjedde det gradvis over mange millioner år?
Se hele videoen fra National Radio Astronomy Observatory nedenfor:
Forskningsteamets resultater er akseptert for publisering i Astrophysical Journal.
Kilde: NASA / JPLs pressemelding og NRAO.
