Illustrasjonskreditt: Robert McCall
Peter Smith føler seg ganske sikre på at vi finner livet på Mars i løpet av det neste tiåret.
Smith, University of Arizona-professor som ledet NASAs Phoenix Mars Mission, ga sine spådommer til et fortrolig publikum under et foredrag ved University of Delaware tidligere denne måneden, og han diskuterte ideene sine på telefon torsdag. Han bærer en "følelse av optimisme" om å finne liv på Mars, sa han, på grunn av de pirrende ledetrådene Phoenix sendte til jorden.
"Å finne liv på Mars ville være et av de største oppdagelsene gjennom tidene," sa han. ”Vi er ikke så langt unna. Det neste oppdraget kan være det. ”
Phoenix ble lansert i august 2007 og tilbrakte fem måneder på ett sted, kontrollert av Smith og hans Tucson-baserte mannskap som ledet det til å grave og analysere jordprøver fra et område på størrelse med en sofa.
Mars 'nærmeste følge på jorden er de tørre dalene i Antarktis, sa Smith. Selv om det ikke ble oppdaget noe liv på Mars av Phoenix, beboer bittesmå organismer jordsmonnene i Antarktisens tørre daler, inkludert en rovviltnematode på omtrent en sekstendedels tomme.
“Phoenix ble meg spent fordi det virkelig er neste trinn utover de tørre dalene i Antarktis. På de kaldeste stedene i de tørre dalene ... var det ingen som trodde at noe skulle bo der. ”
I forrige uke kunngjorde forskere funnet av et biologisk samfunn som bor i mørkt, oksygenfratatt saltbasseng under en isbre nær tørre daler.
"Ideen er på Mars, det er sannsynligvis mye for kaldt akkurat nå, men i den siste tiden har klimaet vært annerledes," sa han. ”Det kan ha vært nærmere de tørre dalene i disse tider. Vi ser på en situasjon der dette kan være en periodisk beboelig sone. "
Noen av Phoenix-teamets medlemmer mener flytende vann ble fotografert på landmannens ben, men Smith er ikke en av dem. Likevel innrømmer han at Phoenix sendte tilbake hint om liv som har ham på kanten av setet.
"Marsjord er virkelig klissete og klumpete," sa Smith og la merke til at sonden ville få et øse av jord til å helle i ovnene sine for kjemieeksperimenter, men det vil ta fire dager å riste for å få jorda gjennom skjermene.
"Mange ganger krever det flytende vann å gjøre jordsmonnene klumpete slik," sa han og la klumpen kunne være et resultat av elektrostatiske krefter.
Phoenix fant kalsiumkarbonat i Marsjord, som vanligvis krever flytende vann i dannelsesprosessen. Det så skyer og fallende snø.
Et annet eksperiment, HiRise-kameraet ombord på Mars Reconnaissance Orbiter, oppdaget nær overflate-is så langt som 40 grader bredde, "mens vi trodde det skjæres av rundt 60 grader," sa han.
Og Smith påpekte den nylige oppdagelsen av metan på Mars. "Hvor i pokker kommer metan fra?" han tullet. "På jorden er det knyttet til biologiske funksjoner."
Foruten aktive vulkaner - som ikke er kjent for å eksistere på Mars - er en annen terrestrisk kilde til metan en mineraliseringsprosess som skjer ved tektoniske plategrenser. Men han sa at det ikke samsvarer med det vi vet om marsgeologi.
På den annen side, "Hvis du hadde brudd i jorda, og bruddene gikk ned til et vått miljø, kan du ha et biologisk samfunn der nede," sa Smith.
Phoenix-oppdraget var et samarbeid fra en rekke byråer og akademiske institusjoner foruten University of Arizona, inkludert NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, Lockheed Martin Space Systems i Denver og vitenskapelige institutter i Canada, Danmark, Finland, Tyskland og Sveits.
Oppdraget overgikk de forventede tidsbegrensningene med flere måneder, men gikk over i en mulig permanent permanent "Sleeping Beauty" -modus da Martian winter slo til. Det vil ikke våkne før i oktober hvis det i det hele tatt våkner.
Smith sa at det neste oppdraget, Mars Science Laboratory, vil omfatte en stor rover på størrelse med en MINI-Cooper, med store dekk, som vil vare minst fem år og lande i nærheten av et område med stor interesse, for eksempel kanten av en Dal.
"Jeg tror det neste tiåret er en veldig aktiv tid for å søke etter underskrifter på Mars," sa han, "og min personlige tro er at vi finner dem."
kilder: EurekAlert og et intervju med Peter Smith
