En stor innsjø på Saturns skydekket Titan virker veldig lik Etosha Pan, en saltkledd tørr innsjø i Nord-Namibia som med jevne mellomrom fylles med vann. Som det viser seg, kan Titans "store innsjø" også være midlertidig.
Ontario Lacus, så navngitt på grunn av sin likhet både i form og størrelse til Ontario-sjøen her på jorden, ble først oppdaget nær den sørlige polen av Titan av Cassini-romfartøyet i 2009. Dets glatte, mørke utseende i radarbilder indikerte en ensartet og reflekterende overflate, noe som innebærer et stort - men sannsynligvis grunt - væskekropp.
På Titan er selvfølgelig ikke væsken vann - det er metan, som er hovedingrediensen i den hydrologiske syklusen som finnes på den gigantiske månen. Så langt fra solen faller temperaturene på Titans poler til en frisid -300 ºF (-185 ºC), altfor kaldt til at vann kan eksistere som en væske, og på denne verden har metan tatt sin plass.
Et forskerteam ledet av Thomas Cornet fra Université de Nantes, Frankrike, har sett nærmere på Cassinis radardata om Ontario Lacus og funnet bevis på kanaler skåret ut i den sørlige delen. I følge teamet indikerer dette sannsynligvis at den søvne overflaten er utsatt.
"Vi konkluderer med at det faste gulvet i Ontario Lacus sannsynligvis er utsatt i disse områdene," sa Cornet.
I tillegg antyder sedimentlag rundt sjøen at væskenivået har variert.
Alt i alt avslører dette en slående likhet mellom Ontario Lacus og Namibias Etosha Pan - en "flyktig innsjø" som er tørr store deler av året, som noen ganger fylles med et grunt lag vann som fordamper, og etterlater salte ringer av sediment.
Etosha Pan iboende andreverdige natur er ytterligere understreket - og kanskje forhåndsskygget! - ved bruk av det som bakgrunn i sci-fi-filmen fra 1968 2001: A Space Odyssey.
Selv om Ontario Lacus opprinnelig ble antatt å være permanent fylt med flytende hydrokarboner, trekker teamets funn en sterk sammenheng med dette velkjente jordiske miljøet, noe som antyder en mye mer midlertidig karakter og viser verdien av sammenlignende forskning.
"Disse resultatene understreker viktigheten av sammenlignende planetologi i moderne planetarvitenskap," sa Nicolas Altobelli, Cassini prosjektforsker for ESA. "Å finne kjente geologiske funksjoner på fremmede verdener som Titan gjør det mulig å teste teoriene som forklarer deres dannelse."
Les pressemeldingen fra ESA her.
Bildekreditter: Cassini radarbilde JPL / NASA. Se for deg radarbilde ESA. Sammensatt bilde: LPGNantes.
