Sola har enorm destruktiv kraft. Eventuelle gjenstander som kolliderer med solen, for eksempel kometer og asteroider, blir øyeblikkelig ødelagt.
Men nå oppdager vi at solen har muligheten til å nå ut og berøre asteroider i langt større avstand enn tidligere antatt. Beviset for dette kom da et team ved University of Hawaii Institute of Astronomy så på Near-Earth Objects (NEOs) katalogisert av Catalina Sky Survey, og prøvde å forstå hvilke asteroider som kan mangle i den undersøkelsen.
En asteroide er klassifisert som en NEO når den på sitt nærmeste punkt til solen er mindre enn 1,3 ganger avstanden fra jorden til solen. Vi må vite hvor disse gjenstandene er, hvor mange av dem det er, og hvor store de er. De er en potensiell trussel mot romfartøyet, og for jorden selv.
Catalina Sky Survey (CSS) oppdaget over 9000 NEOs på åtte år. Men asteroider er notorisk vanskelig å oppdage. De er små lyspunkter, og de beveger seg. Teamet visste at det ikke var noen måte CSS kunne ha oppdaget alle NEO-er, så Dr. Robert Jedicke, et teammedlem fra University of Hawaii Institute of Astronomy, utviklet programvare som ville fortelle dem hva CSS hadde gått glipp av i sin undersøkelse av NEO-er.
Dette tok enorme mengder arbeid - og datakraft - og da den ble fullført, merket de et avvik: i følge deres arbeid skulle det være over ti ganger så mange objekter innenfor ti soldiametre av solen som de fant. Teamet hadde et puslespill på hendene.
Teamet brukte et år på å verifisere arbeidet sitt før de konkluderte med at problemet ikke lå i analysen deres, men i vår forståelse av hvordan solsystemet fungerer. Forsker Mikael Granvik, University of Helsinki, hovedforfatter av Nature-artikkelen som rapporterte disse resultatene, antok at deres modell av NEO-befolkningen ville passe bedre til resultatene deres hvis asteroider ble ødelagt i mye større avstand fra solen enn tidligere antatt.
De testet denne ideen, og fant ut at den stemte overens med deres modell og med den observerte populasjonen av NEO-er, når asteroider som brukte for mye tid innenfor 10 soldiametre fra Solen ble eliminert. "Oppdagelsen av at asteroider må brytes opp når de nærmer seg for nær solen, var overraskende, og det var derfor vi brukte så mye tid på å verifisere beregningene våre," kommenterte Dr. Jedicke.
Det er andre avvik i solsystemet vårt mellom hva som blir observert og hva som er spådd når det gjelder distribusjon av små objekter. Meteorer er små støvstykker som kommer fra asteroider, og når de kommer inn i atmosfæren, brenner de opp og gjør stjerneobservasjonene enda mer begivenhetsrike. Meteorer finnes i bekker som kommer fra foreldreobjektene. Problemene er at mesteparten av tiden ikke strømmer kan matches med foreldreobjektet. Denne studien viser at foreldreobjektene må ha blitt ødelagt da de kom for nær solen og etterlot seg en strøm av meteorer, men ingen åpenbar kilde.
Det var nok en overraskelse i vente for teamet. Mørkere asteroider ødelegges i større avstand fra sola enn lysere er. Dette forklarer en tidligere oppdagelse, som viste at lysere NEO-er reiser nærmere solen enn mørkere gjør. Hvis mørkere asteroider blir ødelagt i større avstand fra solen enn deres lysere kolleger, må de to ha forskjellige sammensetninger og indre struktur.
"Det mest spennende resultatet av denne studien er kanskje at det nå er mulig å teste modeller av asteroideinnredning bare ved å holde orden på baner og størrelser. Dette er virkelig bemerkelsesverdig og var helt uventet da vi først begynte å konstruere den nye NEO-modellen, sier Granvik.
