Saturns måne Enceladus har ikke bare stråler av vanndamp som spyr ut fra ventilasjonsåpninger på den sørlige halvkule, men månens overflate i samme region viser bevis på endringer over tid, noe som gir overraskende indikasjoner på jordlignende tektonikk. Nye høyoppløselige bilder fra Cassini-romfartøyets nylige flybys av Enceladus viser nær utsikt over månens særegne "tiger stripe" -brudd, og gir ny innsikt i hva som kan skje inne i bruddene. "Av alle de geologiske provinsene i Saturn-systemet som Cassini har utforsket, har ingen vært mer spennende eller har større implikasjoner enn regionen på den sørligste delen av Enceladus," sier Carolyn Porco, Cassini-teamleder for bildebehandling.
En spesiell romfartsmanøver kalt "skeet shoot" ble brukt for å gjøre smørefri bildebehandling på nært hold mulig. Jordsporet til kameraets peker ble valgt for å skjære skår over tre tigerstriper, eller sulci, de fremtredende riftene som jetdeler med vanndamp og ispartikler aktivt utstråler. Bildene i full oppløsning er helt fantastiske. Ta en titt på de store bildene og filmene her.
Cassinis flybys 11. august og 31. oktober i år målrettet Enceladus 'oppsprukket sørlige region, og en 9. oktober-flyby tok romfartøyet dypt inn i søsken med vanndamp og is som skjøt ut av månens åpninger. Interessant nok er ikke plommen konstant, varierer over tid. Forskere tror at kondens fra dysene som bryter ut fra overflaten kan skape isplugger som stenger gamle ventiler og tvinger nye ventilasjonsåpninger til å åpne seg. Åpningen og tilstopping av ventilasjonsåpninger tilsvarer også målinger som indikerer at plommen varierer fra måned til måned og år til år. Denne filmen viser plassering av ventilasjonsåpningene på en "snurrende" Enceladus.
"Vi ser ingen åpenbare karakteristikker på overflaten i umiddelbar nærhet av hver jetkilde, noe som antyder at ventilasjonsåpningene kan åpne og lukke og dermed vandre opp og ned i bruddene over tid," sa Porco. "Over tid kan partiklene som regner ned på overflaten fra jetflyene danne et kontinuerlig teppet av snø langs et brudd."
Den varierende skyen av damp og partikler strekker seg ut i verdensrommet og har en vidtrekkende effekt på hele Saturn-systemet ved å forsyne ringsystemet med friskt materiale og laste ionisert gass fra vanndamp inn i Saturns magnetosfære.
Men mest interessant er beviset på bevegelse av Enceladus 'overflate, kalt "spredning."
"Enceladus har jordlignende spredning av den iskalde skorpen, men med en eksotisk forskjell - spredningen er nesten alt i en retning, som et transportbånd," sa Paul Helfenstein, Cassini-bildemedarbeider ved Cornell University i Ithaca, NY, "Asymmetrisk spredning som dette er uvanlig på jorden og ikke godt forstått. ”
"Enceladus har asymmetrisk spredning på steroider," la Helfenstein til. "Vi er ikke sikre på de geologiske mekanismene som styrer spredningen, men vi ser mønstre av divergens og fjellbygging som ligner det vi ser på jorden, noe som antyder at varme og konveksjon i overflaten er involvert." Denne videoen demonstrerer den observerte tektoniske spredningen langs tigerstriper i det sørpolære terrenget i Enceladus.
Tigerstripene er analoge med midthavsryggene på jordens havbunn der vulkansk materiale brenner opp og skaper ny skorpe. Ved hjelp av Cassini-baserte digitale kart over den sørpolare regionen Enceladus, rekonstruerte Helfenstein en mulig historie om tigerstripene ved å jobbe bakover i tid og gradvis snute bort eldre og eldre deler av kartet. Hver gang fant han ut at de resterende seksjonene passet sammen som puslespillbrikker.
Med vanndamp, organiske forbindelser og overflødig varme som kommer fra Enceladus 'sørpolareterreng, blir forskere fascinerte av muligheten for en flytende vannrik beboelig sone under månens sørpol.
Cassinis neste flyby av Enceladus vil være i november 2009.
Cassini-teamet presenterte sine funn og nylige bilder på American Geophysical Unions høstmøte i San Francisco.
Kilde: NASA, CICLOPS
