Fossilene til en nyoppdaget Tyrannosaurus Rex kusine - en ondskapsfull, kjøttspisende dinosaur med utrangerte tenner og et uhyrlig ansikt som forskere kaller "dødens reaper", er blitt oppdaget i Alberta, Canada.
Ved 79,5 millioner år gammel, Thanatotheristes degrootorum er den eldste kjente navngitte tyrannosaur fra posten Nord-Amerika, en region som inkluderer Canada og den nordlige delen av det vestlige USA, sier forskere i en ny studie om funnet. Det er også den første tidligere ukjente tyrannosaur-arten som ble oppdaget i Canada på 50 år.
"Det ville definitivt vært et ganske imponerende dyr, 2,4 meter)," sa forsker Jared Voris, doktorgradsstudent i paleontologi ved University of Calgary i Alberta, til Live Science.
T. degrootorum levde i løpet av krittiden, den siste perioden i dinosauralderen, som varte fra rundt 145 millioner til 65 millioner år siden. Det imponerende dyret hadde en munnfull biffknivlignende tenner som var mer enn 7 centimeter lang. Fra snute til hale, målt dinosauren omtrent 8 fot (8 meter) lang, eller omtrent lengden på fire king-size madrasser stilt opp til ende.
Forskerne har bare to delvis hodeskaller og kjever av den nyfundne tyrannosauren (slik at de ikke kunne estimere dens masse, ettersom bakbenene er nødvendige for den beregningen), men de uåpnede fossilene var nok til å definere skapningen som en nyfunnet art, de sa.
I likhet med andre tyrannosaurer er "dødens reaper" ("Thanatos" den greske dødenes gud og "theristes" er gresk for "reaper", som er hvordan teamet avledet Thanatotheristes), hadde rare humper på hodeskallen som ga den et uhyrlig utseende. Men det hadde også et unikt trekk: et utpreget sett med vertikale rygger som løp fra øynene langs den øvre snuten.
"Disse åsene er ikke som noe vi noen gang har sett før i andre tyrannosaur-arter," sa Voris. "Nøyaktig hva åsene gjør, er vi ikke helt sikre på."
Dinosaur på bredden
Deler av dinosaurens hodeskalle og kjever ble oppdaget av det kanadiske paret John og Sandra De Groot fra Hays, Alberta, som oppdaget dinosaurens levninger i 2010 på bredden av Bow River, i det sørlige Alberta. En annen hodeskalle ble funnet i nærheten, også i Alberta's Fremste Formation, en steinenhet som inneholder rester av overraskende få dinosaurarter.
De eneste andre dinosaurene som ble funnet i denne fjellformasjonen var plantespisere: den hornede dinosauren og Triceratops slektning Xenoceratops foremostensis og pachycephalosaur (en type dinosaur med hjelmlignende hodeskalle) Colepiocephale lambei, fortalte medforsker Darla Zelenitsky, adjunkt i paleontologi ved University of Calgary, til Live Science.
Gitt at disse planteetere er fra samme bergart som T. degrootorum, det er en god gjetning at de var den daglige spesialiteten på rovdyrmenyen, sa Zelenitsky.
Familien De Groot fortalte Royal Tyrrell Museum i Alberta om funnet, men det var ikke før Voris gikk gjennom museets samlinger at han skjønte at det var en nyfunnet art. Etter å ha studert de nesten 3 fot lange hodeskallene, fant Voris og kollegene det T. degrootorum liknet andre tyrannosaurer i det sørlige Alberta og Montana, inkludert Daspletosaurus, fordi den hadde en lang og dyp snute.
"Disse skiller seg fra tyrannosaur-grupper i andre regioner: jo mer lettbygde pårørende, som Albertosaurus, som hadde en tendens til å bo litt lenger nord i sør-sentrale Alberta, og mer primitive former med kortere, bulldog-lignende ansikter i det sørlige USA, New Mexico og Utah, "sa Zelenitsky.
Det er uklart hvorfor disse tyrannosaurene hadde så forskjellige kroppstyper og hodeformer, men det kan skyldes forskjeller i kosthold - det vil si typen byttedyr de spiste og deres strategi for å jakte på dem, sa Zelenitsky.
Det nye funnet viser det Daspletosaurus-lignende tyrannosaurer diversifiserte seg i den nordlige delen av det vestlige Nord-Amerika for rundt 80 millioner år siden, sa Steve Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh i Skottland, som ikke var involvert i studien. Men disse lang- og dypsnørte tyrannosaurene så ut til å forbli i nakken på skogen, sa han.
"Dette ser ut til å være et større tema: Det var forskjellige undergrupper av tyrannosaurer som var karakteristiske for bestemte tider og steder, og de blandet ikke alle sammen," sa Brusatte til Live Science.
Dessuten, T. degrootorum var ikke så enorm som T. rex, som levde omtrent 12 millioner år senere, men oppdagelsen viser at tyrannosaurer "ikke var alle kolossale hyperkarnivorer som T. rex, men det var mange undergrupper som hadde sine egne domener og sine egne unike kroppstyper og sannsynligvis jaktstiler i løpet av den aller siste krittperioden, "sa Brusatte.
