Selv om Mars 'atmosfære i dag er sparsom og tynn - knapt 1% tettheten av jordens havoverflate, tror ikke forskere at det alltid var tilfelle. Så… hva skjedde med det?
NASAs nysgjerrighetsrover har nå funnet sterke bevis på at Mars mistet mye av sin atmosfære til verdensrommet - akkurat som mange forskere har mistenkt. Funnene ble kunngjort i dag på EGUs generalforsamling 2013 i Wien.
Curiositys mikrobølgeovn-størrelse prøveanalyse ved Mars (SAM) -instrumentet analyserte en atmosfæreprøve forrige uke ved å bruke en prosess som konsentrerer utvalgte gasser. Resultatene ga de mest presise målingene noensinne er laget av isotoper av argon i den Martiske atmosfæren.
Isotoper er varianter av samme element med forskjellige atomvekter.
"Vi fant uten tvil den klareste og mest robuste signaturen for tap av atmosfæren på Mars," sa Sushil Atreya, en SAM-etterforsker ved University of Michigan.
SAM fant at den Martiske atmosfæren har omtrent fire ganger så mye av en lettere stabil isotop (argon-36) sammenlignet med en tyngre (argon-38). Dette forholdet er mye lavere enn solsystemets opprinnelige forhold, beregnet fra målinger av Solen og Jupiter.
Dette fjerner også tidligere usikkerhet om forholdet i den Martiske atmosfæren i målinger fra NASAs Viking-prosjekt i 1976, så vel som fra små mengder argon hentet fra Martiske meteoritter hentet her på Jorden.
Disse funnene peker på en prosess som favoriserte tap av den lettere isotop over den tyngre, sannsynligvis gjennom gass som rømmer fra toppen av atmosfæren. Dette ser ut til å være i tråd med en tidligere foreslått prosess kalt sputtering, der atomer blir slått ut av den øvre atmosfæren av energiske partikler i solvinden.
Mangler et sterkt magnetfelt, ville Mars 'atmosfære ha vært ekstremt utsatt for erosjon i atmosfæren ved å spute for milliarder av år siden, da solvinden var anslagsvis 300 ganger den tettheten den er i dag.
Disse funnene fra Curiosity og SAM vil utvilsomt støtte dem som ble gjort av NASAs kommende MAVEN-oppdrag, som vil avgjøre hvor mye av den Martiske atmosfæren som har gått tapt over tid ved å måle den nåværende hastigheten på flukt til verdensrommet. Med planlagt lansering i november vil MAVEN være det første oppdraget som er viet til å forstå Mars 'øvre atmosfære.
Finn ut mer om MAVEN og hvordan Mars kan ha mistet atmosfæren i videoen nedenfor, og følg de siste funnene fra MSL-oppdraget her.
Kilde: NASA / JPL
