De siste årene har NASA vært opptatt med å utvikle teknologien og komponentene som lar astronauter vende tilbake til Månen og utføre det første besetningsoppdraget til Mars. Disse inkluderer Space Launch System (SLS), som vil være den kraftigste raketten siden Saturn V (som brakte Apollo-astronautene til månen), og Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
I løpet av de siste månedene var ingeniører ved Michoud Assembly Facility i nærheten av New Orleans ferdig sveiset sammen kapselstrukturen (også kjent som trykkfartøy) til Orion som skal utføre Exploration Mission-2 (EM-2). Forrige uke, fredag 24. august, gikk dette trykkfartøyet sammen med Orion-kapselen som skal utføre Exploration Mission-1 (EM-1) ved Kennedy Space Center i Florida for å starte den endelige monteringsprosessen.
Exploration Mission-1, som etter planen skal finne sted i 2020, vil bestå av en ikke-skrudd Orion-kapsel som blir sendt inn i bane rundt Månen og deretter returnere til Jorden. Ved å bruke månetyngdekraften for å få fart og drive seg selv 70 000 km utover Månen - og nesten en halv million km fra Jorden - vil dette oppdraget sende et romfartøy lenger inn i solsystemet enn noen gang før.
Exploration Mission-2 (EM-2), som er planlagt lansert i 2023 ombord i den nybygde SLS, vil frakte astronauter utover Månen før de kommer tilbake til Jorden. Dette vil være første gang NASA lanserer et besetningsoppdrag utover Low-Earth Orbit (LEO) og vil utgjøre et stort springbrett mot å sende astronauter tilbake til Månen (for første gang siden 1972) og dypere inn i solsystemet.
Etter å ha fullført byggingen på Michoud, ble trykkfartøyet som skal lede EM-2 lastet inn i Crew Module Transportation Fixture - som holder nymonterte moduler, kapsler og romfartøy trygt under transport - og deretter senket den ned på en tung semitrailer for nesten sin 1130 km (700 mi) reise fra New Orleans til Kennedy Space Center.
Som Mike Hawes, Lockheed Martins visepresident og programleder for Orion, sa i en nylig pressemelding fra selskapet:
"Det er flott å se EM-2-kapselen ankomme akkurat som vi fullfører den endelige monteringen av EM-1-mannskapsmodulen. Vi har lært mye å bygge de tidligere trykkfartøyene og romfartøyene, og EM-2-romfartøyet vil være det mest kapable, kostnadseffektive og effektive vi har bygget. "
Orion trykkbeholder, som er kjøretøyets primære struktur som vil holde en trykkatmosfære for astronautene, består av syv store aluminiumsstykker som er sveiset sammen ved hjelp av en topp moderne prosess som kalles friksjonsrørssveising. Denne prosessen produserer utrolig sterke bindinger ved å transformere metall til en plastlignende tilstand, og bruker deretter et roterende stiftverktøy for å smi en binding mellom to metallkomponenter.
Dette bidrar til å sikre at strukturen til romfartøyet Orion er sterk, lett og lufttett, noe som er viktig for neste generasjons romfartøy. Og selv om det har betydd at byggings- og monteringsprosessen til Orion har vært en lang reise, vil den ekstra omhu NASA sørger for å klargjøre kapslene deres sikre at de kan holde astronautene sine trygge og motstå det tøffe romets tøffe miljø.
Som Matt Wallo, seniorsjefen for Lockheed Martin Orion Production i Michoud, forklarte:
”Vi er alle ekstra forsiktige med denne bygningen og monteringen, og vet at dette romskipet kommer til å ta astronauter tilbake til månen for første gang på fire tiår. Det er utrolig å tro at mannskapet en dag snart vil se solen stige over månens horisont gjennom vinduene til dette trykkfartøyet. Vi er alle ydmyke og stolte av å gjøre vårt for fremtiden for leting. "
EM-2-kapsel er nå i Neil Armstrong Operations and Checkout Building, der teknikere fra Lockheed Martin umiddelbart vil starte montering og integrasjon på EM-2 mannskapsmodulen. Dette vil innebære å sikre mannskapsmodulen i et presisjonsinnretningsverktøy, der teknikerne vil begynne å feste hovedstrukturkomponentene på utsiden av modulen.
Disse komponenter består av aluminium og noen titandeler, og vil gi strukturell styrke til trykkbeholderen og gi romskipet sin koniske form. Som Kent Beringer, EM-2 ledet med Orion Production Operations i Kennedy, sa:
“Flying Orion på vår nye SLS-rakett representerer begynnelsen på en ny epoke innen romutforskning. Dette Orion-romfartøyet og SLS vil føre mennesker lenger inn i solsystemet enn noen gang før. Det blir ikke bedre enn dette. ”
Med bemannede oppdrag til Månen og et eventuelt oppdrag til Mars, er de kommende tiårene sikkert en spennende tid for NASA. Det vil være vitne til restaurering av innenriks oppskytningsevne, oppdrag utover LEO og en retur til månens overflate og det første oppdraget til et organ utenfor Earth-Moon-systemet. Med ESA, Roscosmos og andre romfartsorganisasjoner som også planlegger sine egne mannskapsoppgaver, er det helt sikkert ingen mangel på spenning!
