Av de mer enn 600 000 kjente asteroider i solsystemet vårt, er nesten 10 000 kjent som Near-Earth Objects (NEOs). Dette er asteroider eller kometer hvis baner bringer dem nær Jorden, og som potensielt kan kollidere med oss på et tidspunkt i fremtiden. Som sådan er overvåking av disse objektene en viktig del av NASAs pågående innsats i verdensrommet. Et slikt oppdrag er NASAs Near-Earth Object Wide-field Survey Explorer (NEOWISE), som har vært aktiv siden desember 2013.
Og nå, etter to års studier, blir informasjonen som er samlet inn av misjonen, gitt ut for publikum. Dette inkluderte, sist, NEOWISEs andre år med undersøkelsesdata, som sto for 72 tidligere ukjente objekter som går i bane rundt planeten vår. Av disse ble åtte klassifisert som potensielt farlige asteroider (PHA), basert på deres størrelse og hvor nært banene deres nærmer seg Jorden.
Romfartøyet, som opprinnelig ble lansert i 2009 som Wide-field Survey Explorer (WISE), stolte på det infrarøde teleskopet for å lete etter tidligere uoppdagede stjerneklynger og asteroider med hovedbelte. I februar 2011 var oppdraget slutt og romskipet ble satt i dvalemodus. Fra desember 2013 ble den aktivert på nytt med det formål å kartlegge Near-Earth Objects (dvs. kometer og asteroider) resten av levetiden.
Dette oppdraget innebærer ikke bare skanning etter NEO-er med infrarøde bølgelengder, men karakteriserer også tidligere kjente asteroider og kometer for å gi informasjon om størrelser og komposisjoner. James Bauer, misjonens stedfortredende hovedetterforsker, forklarte NEOWISEs operasjoner til Space Magazine via e-post:
“NEOWISE oppdager asteroider og kometer, både nær jorden og lenger borte, i for eksempel asteroiden hovedbelte ved hjelp av infrarødt lys. Fordi vi ser på den termiske infrarøde, den delen av spekteret der disse små solsystemsystemene sender ut lyset de absorberte på andre bølgelengder, kan vi lettere oppdage noen av de mørkeste enn jordbaserte observatorier, som ser ut ved deres reflekterte lys fra solen. Vi kan også få et bedre inntrykk av størrelsene, basert på hvor mye infrarødt lys de sender ut igjen. På denne måten oppdager og karakteriserer vi nær jordobjekter som vi kanskje ønsker å besøke i løpet av den nærmeste fremtiden, og finner nye som kan utgjøre påvirkningsrisiko så vel som muligheter for leting. NEOWISE har oppdaget over 500 NEO-er hittil, inkludert mer enn 81 oppdaget. ”
Sammen med bakkebaserte teleskoper som undersøker plass i bølgelengder med synlig lys, har dataene den har gitt oss fortalt mye de siste to årene om asteroider i vårt solsystem. Siden begynnelsen av sitt "andre liv" har NEOWISE-oppdraget tatt millioner av himmelbilder og målt mer enn 19 000 asteroider og kometer.
I tillegg til å karakterisere tusenvis av asteroider og identifisere flere nye, avslørte undersøkelsene noen interessante fakta om NEO-er som vil gjøre det lettere å overvåke dem, og hjelpe oss å opprette oppdrag til en dag. Som Dr. Amy Mainzer, hovedetterforskeren for NEOWISE-oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, fortalte Space Magazine via e-post:
- NÅVIS resultatene indikerer at omtrent en tredjedel av NEOene er ekstremt mørke, noe som påvirker hvordan vi planlegger fremtidige undersøkelser. Med våre IR-målinger kan vi bestemme NEO-størrelser, noe som hjelper oss å finne ut hvor mye energi en potensiell påvirker vil ha. Objekter som nærmer seg jorden gir både muligheter og risiko: asteroider som gjør nærme tilnærminger er mer sannsynlig å være lettere å komme til fra Jorden. Ved å finne nærliggende NEO-er, kan vi også finne de mest tilgjengelige destinasjonene for fremtidig leting. ”
Av de 19.000 studerte asteroidene var misjonsteamet i stand til å identifisere 439 av dem som NEO-er, og bestemte videre at åtte av dem kan klassifiseres som potensielt farlige asteroider (PHA). Men før noen blir bekymret for at disse objektene kan kollidere med oss en dag, ville det være greit å ha litt statistikk i tankene.
For det første, siden NASA og andre romfartsbyråer begynte å søke i solsystemet etter asteroider som har baner som bringer dem nær jorden, har det blitt oppdaget noen 14 166 NEO-er. Dessuten er de aller fleste (over 13 000) bare blitt oppdaget siden år 2000, og over halvparten siden 2010. Av disse måler omtrent halvparten (7077) 140 meter i diameter.
Høres skummelt ut, ikke sant? Men ikke så mye når du tenker på at av disse, er bare 879 store nok til å utgjøre en alvorlig trussel mot Jorden (dvs. måle 1 km eller mer i diameter). Og mens små gjenstander (dvs. de i gjennomsnitt 4 meter eller 13 fot i diameter) treffer jorden omtrent en gang i året, er det kjent at asteroider på 1 km eller mer i diameter treffer jorden i gjennomsnitt bare to ganger hver million million år.
Selvfølgelig minner hendelser som Chelyabinsk-meteoritten (som målte 20 meter i diameter) oss at selv små NEO-er som bryter opp i atmosfæren kan ha en skadelig effekt - som i dette tilfellet inkluderer 1 491 rapporterte skader og 33 millioner dollar i skade på eiendom. Imidlertid skyldtes det store flertallet av skadene forårsaket av eksplosjonen med luftutbrudd på grunn av mangel på forhåndsvarsel. Hadde befolkningen blitt advart på forhånd, er det sannsynlig at de fleste (om ikke alle) skadene kunne vært forhindret.
Å vite nøyaktig hvor NEO-er (og PHA-er) er med hensyn til Jorden, deres størrelse og hvilke veier banene deres vil ta, er alle avgjørende for å sørge for at de, i det usannsynlige tilfelle at noen av dem treffer Jorden, ikke forårsaker skade. Og takket være NEOWISE, har vi nå faner på åtte til av dem. Og inntil vi kan lage en slags forsvarsplattform for å skyte innkommende PHA-er (jeg tenker guidede raketter og laserpistoler!) Å vite at kampen er kampen!
Og husk å sjekke ut den nye NASA-filmen nedenfor, som vakkert visualiserer dataene som NEOWISE har samlet inn så langt:
