Den amerikanske astronauten Scott Kelly og den russiske kosmonauten Mikhail Kornienko kommer tilbake til Jorden i kveld etter 340 dager ombord på den internasjonale romstasjonen. Året i verdensrommet kan ha vært ganske rutinemessig i noen aspekter (annet enn å gå rundt i en gorilladrakt), men tilbakekomsten til jorden ombord på Soyuz-kapselen vil være alt annet enn.
Etter å ha fjernet dokking fra ISS klokken 20:02 EST, vil Soyuz - flyttet av kommandør Sergej Volkov - flytte rundt 12 mil unna. Så blir Soyuz-bremseraketten avfyrt i 4 minutter og 49 sekunder, og bremset fartøyet med 460 kmh (286 mph.). Deretter begynner den opprivende delen.
Soyuz vil fritt falle i 25 minutter, helt til den treffer jordens atmosfære 100 km over overflaten. Da må håndverket tåle en fem minutters lang ekstrem oppvarming når det stiger ned til 20 mil over jordoverflaten. I en høyde av 10,6 km (6,6 miles) vil en stor fallskjerm - kalt en drogue-utløp - distribuere fra Soyuz sin nedstigningsmodul, og bidra til å bremse farkostens nedstigning. Til slutt skyter det raketter, noe som vil føre til et skurrende og nervepirrende touchdown i Kasakhstan. I følge Kelly, som har to romferdsflukt til sin kredit, trosser hele opplevelsen beskrivelsen.
Men det er det som skjer når Kelly er tilbake på jorden som er den viktigste delen av dette rekordstore 340 dagers oppdraget ombord på ISS. Det er ikke tilfeldig at oppdraget var nøyaktig 340 dager langt. Det er hvor lang tid et bemannet oppdrag til Mars forventes å ta, og Kelly's og Kornienkos oppdrag ble designet for å etterligne det. NASA håper å få en forståelse av effektene et Mars-oppdrag vil ha på astronautene som gjør den turen.
Det som er unikt med Kelly er at han har en tvillingbror Mark - også en astronaut og tidligere skytteleder - som blir overvåket og utsatt for de samme testene som Scott i løpet av året hans i verdensrommet. Ved å sammenligne tvillingbrødrene før, under og etter Scotts år ombord på ISS, forventer NASA å lære mye om lengre perioder med vektløshet og langvarig eksponering for stråling, og hvordan astronauter vil bli påvirket. Og det vil skje så snart Kelly og Kornienko kommer tilbake.
Ethvert besetningsmedlem som kommer tilbake fra verdensrommet står overfor et batteri med tester for å bestemme tilstanden deres. Men Kelly og Kornienko vil møte alt det og da noen. Det er viktig at de to blir vurdert så snart de kommer tilbake, fordi kroppene deres vil begynne å akklimatisere seg til jordens tyngdekraft så snart de lander. Etter at de har forlatt Soyuz, vil de bli transportert direkte til medisinske telt, hvor de vil sitte i hvilestoler. De vil ha kort tid på seg til å få lagrene sine, så begynner testingen. For Kelly vil testingen fortsette på flyreisen tilbake til USA. Jo mer detalj de kan samle om Kelly's tilstand og fysiologi, jo bedre vil det være for alle astronauter som tar turen til Mars i fremtiden.
Dette er viktige, banebrytende ting. Og med oppdrag som dette lærer NASA og andre organisasjoner mye og fortsetter å utvide menneskehetens horisonter. Men som vi fortsetter å se, det er alltid en lettere side for disse bestrebelsene: For moro skyld, sjekk ut NASAs Crazy Facts About The Year In Space.
