Bildekreditt: NASA / JPL / SSI
Under sin nærmeste flyby av Saturns måne Titan 16. april, kom Cassini-romfartøyet innenfor 1027 kilometer (638 miles) fra månens overflate og fant at det ytre laget av den tykke, disige atmosfæren er full av komplekse hydrokarboner.
Forskere mener at Titans atmosfære kan være et laboratorium for å studere den organiske kjemien som gikk foran livet og ga byggesteinene for livet på jorden. Rollen til den øvre atmosfæren i denne organiske "fabrikken" av hydrokarboner er veldig spennende for forskere, spesielt gitt det store antallet forskjellige hydrokarboner som ble oppdaget av Cassini under flybyen.
Cassinis ion og nøytrale massespektrometer oppdager ladede og nøytrale partikler i atmosfæren. Det gir forskere verdifull informasjon som de kan utlede strukturen, dynamikken og historien til Titans atmosfære fra. Komplekse blandinger av hydrokarboner og karbon-nitrogenforbindelser ble sett i masserområdet målt med Cassini-ion og nøytralt massespektrometerinstrument. "Vi begynner å sette pris på den øvre atmosfærens rolle i den komplekse karbonsyklusen som oppstår på Titan," sier Dr. Hunter Waite, hovedetterforsker av Cassini-ionet og nøytralt massespektrometer og professor ved University of Michigan, Ann Arbor. "Til slutt vil denne informasjonen fra Saturn-systemet hjelpe oss med å bestemme opprinnelsen til organisk materiale i hele solsystemet."
Hydrokarboner som inneholdt så mange som syv karbonatomer ble observert, samt nitrogenholdige hydrokarboner (nitriler). Titans atmosfære består hovedsakelig av nitrogen, etterfulgt av metan, det enkleste hydrokarbon. Det forventes at nitrogenet og metan danner komplekse hydrokarboner i en prosess indusert av sollys eller energiske partikler fra Saturns magnetosfære. Imidlertid er det overraskende å finne mengden av komplekse hydrokarbonmolekyler i de øvre delene av atmosfæren. Titan er veldig kald, og komplekse hydrokarboner kan forventes å kondensere og regne ned til overflaten.
"Biologi på jorden er den primære kilden til organisk produksjon vi er kjent med, men nøkkelspørsmålet er: hva er den ultimate kilden til organiske stoffer i solsystemet?" la Waite til.
Mellomliggende skyer produserer store mengder organiske stoffer, som er best å betrakte som støv og korn som er innlemmet i kometer. Dette materialet kan ha vært kilden til tidlige organiske forbindelser på jorden som liv dannet seg fra. Atmosfærer av planeter og deres satellitter i det ytre solsystemet, mens de inneholder metan og molekylært nitrogen, er i stor grad blottet for oksygen. I dette ikke-oksiderende miljøet under virkning av ultrafiolett lys fra solen eller energisk partikkelstråling (fra Saturns magnetosfære i dette tilfellet), kan disse atmosfærene også produsere store mengder organiske stoffer, og Titan er det viktigste eksemplet i solsystemet vårt. Den samme prosessen er en mulig vei for dannelse av komplekse hydrokarboner på tidlig jord.
Dette var Cassinis sjette flyby av Titan, men letingen er akkurat begynt. Tretti-ni flere fluebys av denne rare, avsidesliggende verdenen er planlagt under Cassinis nominelle oppdrag. Neste Titan flyby er 22. august.
De siste bildene fra Titan flyby er tilgjengelige på: http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
