Bildekreditt: NASA / JPL
Klumper som tilsynelatende er innebygd i Saturns smale, ytterste F-ring, kan sees i disse to Cassini smalvinklede kamerabildene tatt 23. februar 2004 fra en avstand på 62,9 millioner kilometer. Bildene ble tatt med nesten to timers mellomrom ved bruk av kameraets bredbåndsgrønne filter, sentrert på 568 nanometer. Bildeskalaen er 377 kilometer (234 miles) per piksel.
Kjernen i F-ringen er omtrent 50 kilometer (31 miles) bred, og fra Cassinis nåværende avstand er ikke helt oppløselig. Kontrast er forbedret kraftig, og bildene er forstørret for å hjelpe synligheten av F-ringen og klumpfunksjonene.
Bildene viser klumper når de kretser om planeten. Som alle partikler i Saturns ringsystem, kretser disse funksjonene rundt planeten i samme retning som planeten roterer. Denne retningen er med klokken sett fra Cassinis sørlige utsiktspunkt under ringplanet. Spesielt to klumper, en av dem utvidet, kan sees i den øvre delen av F-ringen i bildet til venstre, og i den nedre delen av ringen i bildet til høyre. Andre knute-lignende uregelmessigheter i ringens lysstyrke kan også sees i høyre bilde.
Klumper som disse ble først sett da de to Voyager-romfartøyene fløy forbi Saturn i 1980 og 1981. Det er ikke sikkert hva som forårsaker disse funksjonene, selv om flere teorier er blitt foreslått, inkludert meteoroidbombardement og kollisjoner mellom partikler i F-ringen.
Voyager-dataene antyder at selv om klumpene endrer seg veldig lite og kan spores når de går i bane i 30 dager eller mer, overlevde ingen identifisert klump fra Voyager 1 flyby til Voyager 2 flyby ni måneder senere. Forskere har altså bare en grov forestilling om klumpens levetid i Saturns ringer - et mysterium som Cassini kan hjelpe til med å svare på.
Den lille prikken i midten rett i det andre bildet er en av Saturns små måner, Janus (181 kilometer, 112 mil over). Janus ble oppdaget av bakkebaserte astronomer i 1966, og ble første gang løst av Voyager 1-romfartøyet i 1980. Månen deler nesten den samme bane med en annen liten satellitt, Epimetheus. Janus og Epimetheus, begge antatt å bestå mest av porøse is, spiller en rolle i å opprettholde ytterkanten av Saturns A-ring.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C. Bildeteamet er basert på Space Science Institute, Boulder, Colorado.
For informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, http://saturn.jpl.nasa.gov og hjemmesiden for bildebehandlingsteamet Cassini, http://ciclops.org.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
