Marsstøv stormer er en ganske vanlig forekomst, og skjer vanligvis når den sørlige halvkule opplever sommer. Selv om de kan begynne ganske plutselig, forblir disse stormene vanligvis inneholdt i et lokalt område og varer bare noen få uker. Noen ganger kan imidlertid Mars-støvstormer vokse til å bli globale fenomener som dekker hele planeten.
En slik storm begynte tilbake i mai, og startet i Arabia Terra-regionen, og deretter spredte den seg til å bli en verdensomspennende støvstorm i løpet av noen uker. Denne stormen forårsaket himmelen over Perseverance Valley, der Mulighet rover er stasjonert, for å bli mørkere, og tvinger roveren til dvalemodus. Og selv om det ikke er hørt noe ord fra roveren, indikerte NASA nylig at støvstormen vil forsvinne i løpet av noen uker.
Oppdateringen ble lagt ut av NASAs Mars Exploration Program, som fører tilsyn med operasjoner for Mulighet og Nysgjerrighet rovere, så vel som NASAs tre Mars-bane (Mars Odyssey, MRO og MAVEN) og Innsikt lander (som vil lande på Mars om 109 dager). I følge NASA begynner uværet å ta slutt, selv om det kan gå uker eller måneder før himmelen er klar nok til Mulighet for å avslutte dvalemodus.
Som nevnt oppstår støvstormer på Mars når den sørlige halvkule opplever sommer, noe som faller sammen med at planeten er nærmere solen i sin elliptiske bane. På grunn av økte temperaturer løftes støvpartikler høyere ut i atmosfæren, og skaper mer vind. Den resulterende vinden plukker opp enda mer støv, og skaper en tilbakemeldingssløyfe som forskere fra NASA fortsatt prøver å forstå.
Siden den sørlige polare regionen peker mot sola om sommeren, fordamper karbondioksid frosset i polarhetten. Dette har en effekt av å tykne atmosfæren og øke overflatetrykket, noe som forbedrer prosessen ved å hjelpe til å suspendere støvpartikler i luften. I noen tilfeller kan støvskyene komme opp til 60 km eller mer i høyden.
Planeten-brede støvstormer er en relativt sjelden forekomst på Mars, som finner sted hvert tredje til fjerde marsår (tilsvarer omtrent 6 til 8 jordår). Slike stormer har blitt sett mange ganger i fortiden av oppdrag som Mariner 9 (1971), Viking Jeg (1971) og Mars Global Surveyor (2001). I 2007 skjedde en lignende storm som mørknet himmelen over hvor Mulighet var stasjonert - noe som førte til to ukers minimal drift og ingen kommunikasjon.
Mens mindre og mindre intens stormen som skjedde tilbake i 2007, intensiverte den nåværende stormen til det punktet der den førte til et nivå av atmosfærisk opacitet som er mye verre enn 2007-stormen. I virkeligheten skapte mengden støv i atmosfæren en evig natt over roverens beliggenhet i Perseverance Valley, noe som tvang roverens vitenskapsteam til å stanse operasjonen.
Dette skyldes det faktum at Mulighet - i motsetning til Nysgjerrighet rover, som kjører på atomdrevet batteri - er avhengig av solcellepaneler for å holde batteriene ladet. Men utover å stoppe operasjonen, betyr den langvarige støvstormen også at roveren ikke kan være for å holde sine energikrevende overlevelsesovner i gang - som beskytter batteriene mot den ekstreme kulden i Mars 'atmosfære.
Heldigvis indikerte forskere fra NASA som har observert den globale hendelsen at fra og med forrige mandag (23. juli) falt mer støv ut av planetens tynne luft enn det ble reist inn i den. Dette betyr at den globale værhendelsen har nådd sin forfallsfase, der støvhevende hendelser enten blir begrenset til mindre områder eller stopper helt.
Bruk av Mars Color Imager (MARCI) og Mars Climate Sounder (MCS), NASAsMars Reconnaissance Orbiter (MRO) bemerket også at overflateegenskapene begynte å dukke opp igjen og at temperaturene i den midterste atmosfæren ikke lenger økte - noe som indikerer mindre soloppvarming med støv. De Nysgjerrighet rover bemerket også en nedgang i støv over sin beliggenhet i Gale-krateret på den andre siden av planeten.
Dette er absolutt godt nytt for Mulighet Rover, selv om forskere forventer at det fortsatt vil gå noen uker eller måneder før solcellepanelene kan trekke strøm igjen og kommunikasjonen kan gjenopprettes. Siste gang kommunikasjonen fant sted med roveren var 10. juni, men hvis det er en ting, er det Mulighet rover er kjent for, det er utholdenhet!
Da roveren først landet på Mars 25. januar 2004, ble det bare forventet at oppdraget skulle vare nitti marsdager (sols), noe som tilsvarer omtrent 92,5 jorddager. Fra skrivingen av denne artikkelen har rover imidlertid holdt ut i 14 år og 195 dager, og har faktisk overskredet sin driftslevetid 55 ganger. Så hvis noen rover kan overleve denne varige støvstormen, er det Mulighet!
I mellomtiden overvåker flere NASA-oppdrag aktivt stormen til støtte for Mulighet og å lære mer om mekanikken til Martian storms. Ved å lære mer om hva som forårsaker disse stormene, og hvordan mindre kan fusjonere for å danne globale hendelser, vil fremtidige robotoppdrag, besetningsoppdrag og (ganske muligens) martiske kolonister være bedre forberedt på å takle dem.
