The Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System i Arizona ble brukt til å spore asteroider da de passerte foran fjerne stjerner, og ga mer nøyaktige målinger av stjernenes størrelser.
(Bilde: © Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
Astronomer fant størrelsen på den minste stjernen målt til dags ved å spore skyggene til asteroider i nærheten.
De fleste stjerner på nattehimmelen er for langt unna til å kunne måles nøyaktig, selv med de beste optiske teleskopene. Astronomer utnyttet imidlertid a metode kjent som diffraksjon å overvinne denne utfordringen.
Diffraksjon oppstår når en gjenstand, for eksempel en asteroide, passerer foran en stjerne, og skaper en skygge som kalles en okkultasjon. Når asteroiden går foran stjernen, kan astronomer beregne hvor lang tid det tar før stjernens lys forsvinner. Når de vet hvor raskt asteroiden reiser, kan astronomer deretter bestemme størrelsen på stjernen. Ved å bruke denne metoden var astronomer i stand til å måle diameteren til flere fjerne stjerner i henhold til en uttalelse fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, som fører tilsyn med observatoriet som ble brukt i studien.
Å forutsi asteroide okkultasjoner er imidlertid ikke lett, og å fange en asteroides skygge krever veldig raske øyeblikksbilder, sa Michael Daniel, operasjonsleder for Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) ved Fred Lawrence Whipple Observatory i Amado, Arizona.
Ved å bruke VERITAS-teleskopene sporet astronomer nøye den 60 kilometer brede (37 mil) asteroiden Imprinetta da den passerte foran stjernen TYC 5517-227-1 den 22. februar 2018. Omtrent 300 bilder per sekund ble tatt for å nøyaktig måle diffraksjonsmønsteret i asteroidens skygge.
Data fra VERITAS-teleskopene avslørte at diameteren til stjernen, som ligger 2 674 lysår fra Jorden, er 11 ganger større enn jordens sol. Denne stjernen, nå klassifisert som en rød gigant, er dermed mye større enn tidligere antatt, ifølge uttalelsen.
Astronomer kunne gjenta denne nye teknikken da den 88 kilometer brede (55 mil) asteroiden ved navn Penelope passerte foran den sollignende stjernen TYC 278-748-1 22. mai 2018. Denne stjernen, som ligger 700 lys- år fra Jorden, er den minste stjernen som er målt på nattehimmelen til dags dato, sa forskerne.
"Ved å bruke den samme formelen for datainnsamling og beregninger, bestemte vi at denne stjernen var 2,17 ganger diameteren [til] Jordens sol," sa Daniel i uttalelsen. "Denne direkte målingen tillot oss å korrigere et tidligere estimat som plasserte stjernens diameter på 1.415 ganger solen vår."
Funnene var publisert 15. april i tidsskriftet Nature Astronomy.
- Asteroid Hunting Mission slipper femte år med data
- Vann på Asteroid Bennu kan bety 'betalt smuss' for romgruvearbeidere
- En husstørrelse asteroide glidelås av jorden i dag
