ESA-forskere har oppdaget noen skyer med ekstrem høyde på Mars - mellom 80 og 100 km høye. Lyset fra stjernene ble forvrengt da det passerte gjennom den Martiske atmosfæren, slik at forskere kunne måle de mellomliggende skylag. Atmosfæren i den høyden er så kald at forskere tror skyene må være laget av karbondioksid.
Planetforskere har oppdaget de høyeste skyene over noen planetoverflate. De fant dem over Mars ved å bruke SPICAM-instrumentet om bord på ESAs Mars Express-romfartøy. Resultatene er en ny brikke i puslespillet om hvordan den martiske atmosfæren fungerer.
Til nå hadde forskere bare vært klar over skyene som klemmer den Martiske overflaten og de nedre delene av atmosfæren. Takket være data fra SPICAM Ultraviolet og Infrared Atmospheric Spectrometer ombord Mars Express, er det oppdaget et flyktig lag med skyer i en høyde mellom 80 og 100 kilometer. Skyene er mest sannsynlig sammensatt av karbondioksid.
SPICAM gjorde funnet ved å observere fjerne stjerner like før de forsvant bak Mars. Ved å se på effektene på stjernelyset da den reiste gjennom den Martiske atmosfæren, bygde SPICAM opp et bilde av molekylene i forskjellige høyder. Hvert sveip gjennom atmosfæren kalles en profil.
De første hintene til det nye skylaget kom da visse profiler viste at stjernen dimmet merkbart da den lå bak det 90 - 100 kilometer høye atmosfæriske laget. Selv om dette skjedde i bare én prosent av profilene, da teamet hadde samlet 600 profiler, var de sikre på at effekten var reell.
"Hvis du ville se disse skyene fra overflaten til Mars, måtte du sannsynligvis vente til etter solnedgang," sier Franck Montmessin, en SPICAM-forsker med Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, Frankrike, og hovedforfatter av resultatene. Dette er fordi skyene er veldig svake og bare kan sees som reflekterer sollys mot mørkehimmel på nattehimmelen. I så måte ser de ut som de mesosfæriske skyene, også kjent som nattlige skyer, på jorden. Disse forekommer i 80 kilometer høyde over planeten vår, der atmosfærens tetthet ligner den på Mars 'på 35 kilometer. De nyoppdagede marsskyer forekommer derfor på et mye mer sjeldent atmosfærisk sted.
På 90 - 100 kilometer over Marsoverflaten er temperaturen bare - 193 ° Celsius. Dette betyr at skyene neppe vil være laget av vann. “Vi observerer skyene under superkulde forhold der den viktigste atmosfæriske komponenten CO2 (karbondioksid), avkjøles under kondensasjonspunktet. Fra det slutter vi oss at de er laget av karbondioksid, sier Montmessin.
Men hvordan dannes disse skyene? SPICAM har avslørt svaret ved å finne en tidligere ukjent bestand av minuscule støvkorn over 60 kilometer i den Martiske atmosfæren. Kornene er bare hundre nanometer over (et nanometer er en tusen milliontedel av en meter).
Det er sannsynligvis at de er ‘kjernedanningssentrene’ rundt hvilke krystaller av karbondioksid som danner skyer. De er enten mikroskopiske fliser fra steinene på overflaten på Mars som har blitt blåst til ekstreme høyder av vindene, eller de er rusk fra meteorer som har brent opp i den Martiske atmosfæren.
Det nye skyhøyden i høyden har implikasjoner for å lande på Mars, da det antyder at de øvre lagene i Mars 'atmosfære kan være tettere enn tidligere antatt. Dette vil være et viktig stykke informasjon for fremtidige oppdrag, når du bruker friksjon i den ytre atmosfæren for å bremse romfartøyet (i en teknikk kalt ‘aerobraking’), enten for å lande eller gå i bane rundt planeten.
Originalkilde: ESA News Release
