Klassifisering er nøkkelen til alle vitenskaper, men kan ofte føre til debatt. Et fersk papir utforsker definisjoner i større skala, og funderer på definisjonen av en galakse, særlig hva som skiller den minste av galakser, dverggalaksenes, fra stjerneklynger.
En arbeidsdefinisjon for dverggalakser ble foreslått i 1994 basert på lysstyrken til det aktuelle objektet så vel som dets størrelse. For lysstyrke ble avskjæringen antatt å være en absolutt størrelse (MB) av -16. Størrelsen må være "mer utvidet enn en kuleklynge."
Som med mange definisjoner ser de ut til å virke innledningsvis, men etter hvert som ny teknologi ble tilgjengelig, ble det oppdaget gjenstander rundt avskjæringslinjen, og uskarpt skillet. Disse gjenstandene, som først ble oppdaget på slutten av 90-tallet, blir generelt referert til med navn som "ultra-faint dwarf spheroidals" (dSphs) og "ultra compact dwarfs" (UCDs). Når det gjelder disse små fragmentene, bemerket en studie fra 2007 at de kan "inneholde så få stjerner at de kan være svakere enn en enkelt lys stjerne og inneholde mindre stjernemasse enn noen kuleklynger".
For å hjelpe med å revidere definisjonen av en galakse, så forfatterne på flere ofte brukte kriterier som har blitt brukt (ofte inkonsekvent) på disse tvilsomme sakene tidligere. Dette inkluderte krav om at systemet skulle være bundet av tyngdekraften, noe som ville forhindre stjernestrømmer og andre utkastede gjenstander fra å bli ansett som galakser i seg selv. Tydeligvis vil de fleste galakser sakte blø bort stjerner på grunn av tilfeldige interaksjoner, og gi opphav til hypervelocity-stjerner som vil forlate galaksen, så teamet foreslår en terskel for at galaksen har en "avslapningstid" større enn universets alder. Dette vil tillate at dSphs og UCDs ble betraktet som galakser, men ville holde utenfor gjenstander som generelt har blitt betraktet som kuleklynger.
En annen foreslått begrensning er basert på størrelsen på objektet. Teamet foreslår en avskjæring der den effektive radius er større enn eller lik 100 parsecs. Denne avskjæringen vil ekskludere dSphs og UCDer.
Stjernetypene er en annen vurdering som foreslås siden dette kan brukes til å oppnå noe av en forståelse av historien til objektet. Mens klynger vanligvis dannes i et enkelt tilfelle, anses galakser generelt å ha sine egne, interne maskineringer som fører til komplekse stjernebestander. Dermed tilstedeværelsen av flere populasjoner av stjerner. Dette vil omfatte dSphs og UCDs, men kan også tillate at noen kuleklynger glir inn, siden studier har vist at noen av de mer massive kuleklyngene i Melkeveien har samhandlet med gassskyer, og utløst stjernedannelse som ble absorbert av klyngene.
Mørk materie er et annet kriterium som blir undersøkt. Siden galakser er foreslått å danne seg i mørke materie-glorie og være bundet i dem, vil kravet om at mørk materie være til stede passe godt til teorien. Imidlertid utgjør dette kriteriet mange vanskeligheter. For det første er det en utfordrende oppgave å måle tilstedeværelsen av mørk materie i små gjenstander. Det spørs også om hvorvidt dSphs og UCDs vil inneholde mørk materie som en generell regel, siden deres dannelse ikke er godt forstått og muligheten er fortsatt at de kan ha blitt kastet ut fra vår egen galakse under formasjon og rekoalesert, muligens uten mørke materie glorie.
De siste mulige kriteriene er mye på samme linje som den tåpelige definisjonen for planeter at de dominerer det lokale gravitasjonsfeltet. Teamet vurderer muligheten for at objekter vil være nødvendige for å ha stjernersatellitsystemer som kuleklynger av sine egne. Dette vil omfatte noen dverggalakser, men kan utelukke andre.
Selv med mange av disse kriteriene vil klassifisering fortsatt være et forrædersk. Objekter som Omega Centauri kan passe til noen definisjoner, men ikke andre. I følge papirets hovedforfatter, Duncan Forbes, "kjenner mange amatørastronomer Omega Cen som en massiv stjerneklynge. Noen profesjonelle astronomer ser på det som en galakse. Dette er et fantastisk system som kan oppgraderes eller nedgraderes av denne øvelsen, avhengig av synspunkt. "
For å hjelpe med å samle meninger om emnet, har forfatterne satt opp en online undersøkelse for å samle meninger om denne definisjonen og håper å komme til en tilfredsstillende konklusjon ved kollektiv visdom. Denne avstemningen er åpen for allmennheten, og resultatene vil bli presentert på en fremtidig astronomisk konferanse slik at deltakerne kan bidra til å delta i den astronomiske prosessen. Forbes håper at dette offentlige samspillet vil bidra til å skaffe allmenn interesse på omtrent samme måte som Galaxy Zoo-prosjektet har.
