Forskerne og ingeniørene som jobbet med Spirit Rover på Mars håpet den aldrende roveren kunne ta den korte ruten over topp av et lite platå kalt “Hjemmetallerken;” hun kunne komme til sin neste destinasjon raskere og enklere. Men med roveren høyre forhjul ikke fungerte, klarte ikke roveren å ta seg opp fra siden av platået der Spirit tilbrakte mesteparten av Mars-vinteren (med solcellepanelene vippet mot solen) opp til toppen. Så nå gjør Spirit seg rundt Hjemmeplate, der den mindre ønskelige banen kan ha ført til en serendipitøs oppdagelse. Roverens immobile høyre hjul foran har kavet opp en lang stripe av lys jord. Kan denne lyse jorda være svovel eller silika, noe som viser bevis på at vann har virket på dette stedet? Roveren vil teste jorda i dag med dets X-stråle-spektrometer alfa-partikkel. Og dette er ikke første gang Spirit's rumpehjul har tøffet noe interessant.
I 2006 avdekket Spirit en annen lapp med lys jord. Materialet ble funnet å være svovelrikt og besto av sulfatsalter assosiert med jern, og sannsynligvis kalsium. "Dette materialet kunne ha blitt etterlatt av vann som oppløste disse mineralene under jorden, så kom til overflaten og fordampet, eller det kan være et vulkansk forekomst dannet rundt eldgamle gassventiler," sa Dr. Ray Arvidson tilbake i 2006. Han er den viseadministrator for NASAs tvillinger fra Mars, Spirit and Opportunity.
"Disse saltene kunne ha blitt konsentrert av hydrotermisk væske eller damp som beveget seg gjennom de lokale bergartene," sa Rover Science-teammedlem Dr. Albert Yen, en geokjemiker ved JPL. To andre lapper av lys jord som ble avdekket av Spirit før, var også svovelrike, men hver hadde likheter med lokale bergsammensetninger som var forskjellige på de tre stedene, noe som antydet lokalisert opprinnelse.
Denne siste oppdagelsen ble gjort den 1 861 marsdagen, eller solen, av Spirit's mission på Mars (28. mars 2009). Etter kjøreturen tok roveren bildet over med sitt front-unngåelses-kamera, og så tilbake på sporene fra stasjonen.
Som vanlig siden han mistet bruken av høyre forhjul i 2006, kjørte Spirit bakover, og det immobile høyre forhjulet siktet jorda.
Sol 1861-kjøreturen tok rover forbi det nordvestlige hjørnet av det lave platået, kalt "Home Plate", og gjorde fremgang på en rute rundt den vestlige siden av Home Plate. Kanten av hjemmeplaten danner horisonten på høyre side av dette bildet. Ektemann Hill er i horisonten på venstre side. For skala er de parallelle rover-hjulsporene omtrent 1 meter fra hverandre. Roverens kameraer med fare-unngåelse tar "fisheye" vidvinkelbilder.
Kilde: JPLs Photojournal
