Etter fire år på Mars har Curiosity rover gjort noen ganske imponerende oppdagelser. Disse har variert fra å prege hvordan Mars 'atmosfære var som for milliarder av år siden til å oppdage organiske molekyler og metan der i dag. Men uten tvil den største oppdagelsen Nysgjerrigheten har gjort har vært å avdekke bevis for varmt, rennende vann på Mars 'overflate.
Dessverre, nå overfor det som kan være tegn på vann direkte i sin vei, tvinges NASA til å vedta strenge protokoller. Disse skiltene har form av mørke streker som er blitt observert langs det skrånende terrenget til Aeolis Mons (alias Mount Sharp), som roveren har forberedt seg på å klatre. For å forhindre forurensning, må roveren unngå kontakt med dem, noe som kan bety en alvorlig avledning.
Disse slags mørke streker er kjent som tilbakevendende skråningslinjer (RSL) på grunn av deres tendens til å vises, visne bort og dukke opp igjen sesongmessig i bratte skråninger. De første RSL-ene ble rapportert i 2011 av Mars Reconnaissance Orbiter på en rekke steder, og blir nå sett på som et bevis på at det fremdeles med jevne mellomrom renner vann på Mars (albiet i form av saltvann).
Siden den tid er totalt 452 mulige RSL-er observert, for det meste på Mars sørlige midterste breddegrader eller nær ekvator (spesielt i Mars 'Valles Marineris). De er vanligvis noen få meter brede, og ser ut til å bli lengre på de varmeste tidene av året og blekner i løpet av de kaldere tider.
Disse sesongmessige strømningene av saltvann antas å ha kommet fra is fanget omtrent en meter under overflaten. Vanligvis vil slike funksjoner gi en mulighet til å drive forskning. Men å gjøre det ville føre til at vannkilden blir forurenset av jordmikrober ombord på nysgjerrighet. Og akkurat nå har Curiosity større fisk å steke (så å si).
Under den planlagte stigningen skulle Curiosity passere i løpet av noen kilometer fra en RSL. Imidlertid, hvis NASA bestemmer at risikoen er for høy, vil roveren måtte endre løpet. Dessverre er det en stor utfordring, siden det foreløpig bare er en klar rute mellom Curiosity sin nåværende beliggenhet og den neste destinasjonen.
Men igjen kan det hende at nysgjerrigheten ikke trenger å endre kursen i det hele tatt. Eller den kan finne en rute som lar den fremdeles oppnå sine vitenskapelige mål, avhengig av omstendighetene. Som Ashwin R. Vasavada, prosjektforsker ved Mars Science Laboratory, fortalte Space Magazine via e-post:
“Det kan avhenge av avstanden mellom roveren og et potensielt følsomt område, for eksempel. Basert på den forståelsen, vil vi bestemme det rette handlingsforløpet. Det kan for eksempel være mulig å oppnå Curiositys vitenskapelige mål, mens du holder en trygg avstand. Et annet mulig resultat er at vi finner ut at det ikke er noen tilbakevendende skråningslinjer på Mount Sharp. "
I årevis har forskere fra NASA søkt å skaffe prøver fra forskjellige steder rundt Mount Sharp. Ved å studere sedimentære avsetninger i fjellsiden håper roverens vitenskapsteam å se hvordan Mars 'miljø endret seg de siste 3 milliarder årene. Som Vasavada forklarte:
Curiositys vitenskapelige oppdrag har fokusert på å forstå om området rundt 5 km høye Sharp Mount noen gang hadde forhold som var egnet for livet. Vi har allerede funnet bevis for et gammelt, 3 milliarder år gammelt beboelig miljø ute på slettene rundt fjellet og i de laveste nivåene av fjellet. "
Geologien indikerer at det en gang var en serie med innsjøer i kraterbassenget, før fjellet tok form. Nysgjerrigheten vil fortsette å klatre nedover nedover Sharp for å se hvor lenge disse beboelige forholdene varte. Hvert skritt høyere vi går, møter vi steiner som er litt yngre, men fortsatt rundt 3 milliarder år gamle. ”
Til slutt faller jobben med å bestemme risikoen for NASAs kontanter for beskyttelse av kontanter. I tillegg til å gjennomgå den nåværende situasjonen, vil det sannsynligvis også komme spørsmål om sikkerhetsstandarder før oppdrag. Før distribusjonen til Mars ble Curiosity-roveren bare delvis sterilisert, og det er foreløpig ukjent hvor lenge jordmikrober kunne overleve i den Martiske atmosfæren, eller hvor langt de kunne føres i Mars 'atmosfære.
Å svare på disse spørsmålene og komme med nye protokoller som vil adressere dem på forhånd, vil være nyttige for fremtidige oppdrag - spesielt Mars 2020 Rover-oppdraget. I løpet av oppdraget, som vil omfatte innhenting av prøver og etterlate dem for mulig gjenfinning av et fremtidig besetningsoppdrag, vil sannsynligvis roveren møte flere RSL-er.
En av Mars 2020-roverens viktigste oppgaver er å finne bevis på mikrobielt liv, slik at det er ekstremt viktig å sikre at jordmikrober ikke kommer i veien. Og med besatte oppdrag i horisonten, er det helt viktig å vite hvordan vi kan forhindre forurensning av Mars med våre egne bakterier (som det er mange av).
På sin nåværende prosjektvei ville Curiosity-roveren ikke komme nærmere enn 2 km fra den potensielle RSL (som den for tiden er 5 km fra). Og som Vasavada antydet, er det ikke kjent for øyeblikket hvilke alternative ruter Nysgjerrigheten kan ta, eller om en avledning i roverens vei vil påvirke dets overordnede oppdrag.
"Det er uklart på dette tidspunktet," sa han. "Men jeg er optimistisk for at vi kan finne en løsning som beskytter Mars, gjør at vi kan nå våre oppdragsmål, og til og med gir oss ny innsikt i moderne vann på Mars, hvis det er der."
