Da astronautene Buzz Aldrin og Neil Armstrong ble de første menneskene som gikk på månen 20. juli 1969, ble daværende president Richard Nixon det første mennesket som ringte månen fra en fasttelefon. I det TV-anropet (lappet opp til månemodulen av NASA-misjonskontrollen i Houston) fortalte Nixon astronautene at hele verden var stolt av dem, og at "på grunn av det du har gjort, har himmelen blitt en del av menneskets verden."
På samme tid var imidlertid presidenten forberedt på å ringe enda en gang - til Armstrong og Aldrins snart-enke-koner.
Selv etter at månemodulen rørte ved Sea of Tranquility den kvelden, var det ingen garanti for at Aldrin og Armstrong ville være i stand til å gjøre det trygt tilbake til den kretsløpende kommandomodulen der deres besetningsmedlem Michael Collins ventet, enn si tilbake til Jorden. Med dette i bakhodet ba Nixon taleskribenten William Safire om å straffe ham en beredskapsplan "i tilfelle månekatastrofe."
Som Safire forklarte i et intervju fra 1999 med Meet the Press fra 1999, var piloteringen av månemodulen tilbake i bane for å møte kommandomodulen et av de mest risikable målene for Apollo 11-oppdraget. Mens mannskapet på Apollo 10 tidligere hadde pilotert månemodulen til 14,4 kilometer fra månens overflate, sto Apollo 11-astronautene overfor en enestående utfordring når de returnerte modulen til bane.
"Hvis de ikke kunne det, måtte de bli forlatt på månen og forlatt for å dø der," sa Safire til Meet the Press. "Mennene måtte enten sulte i hjel eller begå selvmord."
Hvis det hadde skjedd, ville NASA ha avbrutt kommunikasjonen med de dødsdømte romfarerne, og presidenten ville fått i oppgave å fortelle verden hva som hadde skjedd.
Safires månekatastrofeplan - som taleskriveren sendte til Nixons stabssjef HR Haldeman 18. juli 1969, og delte med nyhetsmediene 30 år senere - inneholdt instruksjoner om hvordan presidenten først skulle ringe astronautenes enker før han leverte en offentlig adresse til nasjonen som forklarer hvordan "skjebnen har ordinert at mennene som dro til månen for å utforske i fred, vil bli på månen for å hvile i fred."
"Disse modige mennene, Neil Armstrong og Edwin Aldrin, vet at det ikke er noe håp om å bli frisk," fortsatte talen. "Men de vet også at det er håp for menneskeheten i deres offer."
Flere menn ville følge i Apollo-astronautenes fotspor, skrev Safire, og "vil sikkert finne veien hjem." Men Aldrin og Armstrong "var de første, og de vil forbli de fremste i våre hjerter."
"For hvert menneske som ser opp på månen om nettene som kommer vil vite at det er et hjørne av en annen verden som er for alltid menneskeheten," avsluttet talen.
Til tross for noen tilbakeslag (mens de beveget seg rundt månemodulhytta, skadet en av astronautene tilfeldigvis en effektbryter som kontrollerte fartøyets motorer), møtte Aldrin og Armstrong vellykket med Collins over månen, og alle tre gjorde det trygt tilbake til Jorden. Presidenten hadde heldigvis ikke noe behov for å resitere Safires tragiske uttalelse - men du kan fremdeles lese hele talen nedenfor, takket være Richard Nixon Presidential Library and Museum.
