Kunstnerens illustrasjon av NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som jakter på exoplaneter rundt stjerner i nærheten av solen.
(Bilde: © NASA)
NASAs nyeste planetjaktoppdrag fikk akkurat en liste over høyt prioriterte mål.
Astronomer har satt sammen en "beboelig planets katalog" for Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), i et forsøk på å hjelpe romskipets jakt på potensielt jordlignende verdener.
"Livet kan eksistere på alle slags verdener, men den typen vi vet kan støtte livet er vårt eget, så det er fornuftig å først se etter jordlignende planeter," vet TESS-vitenskapsteammedlem Lisa Kaltenegger, professor i astronomi ved Cornell University i New York og direktør for skolens Carl Sagan Institute, sa det i en uttalelse.
"Denne katalogen er viktig for TESS, fordi alle som jobber med dataene vil vite rundt hvilke stjerner vi kan finne de nærmeste jordanalogene," la Kaltenegger til, som ledet en ny studie som kunngjorde katalogen.
TESS ble lansert til jorden i bane rundt en SpaceX Falcon 9-rakett i april 2018. Romfartøyet leter etter eksoplaneter rundt stjerner i nærheten ved å se etter ørsmå lysstyrke forårsaket når disse verdenene krysser ansiktene til vertsstjernene deres fra TESSs perspektiv.
NASAs nylig avdøde Kepler romteleskop brukte den samme "transittmetoden" i stor grad: Kepler har funnet rundt 70 prosent av de tilnærmet 4000 kjente eksoplanettene til dags dato. (Og flere funn er på vei; nesten 3000 Kepler-"kandidater" venter på bekreftelse ved å følge opp observasjoner eller analyse.)
TESS, hvis fangst kan til slutt overstige Keplers, forventes å observere rundt 400 000 stjerner i løpet av det toårige hovedoppdraget. Ikke alle stjernene ble skapt like fra misjonens perspektiv, og det er her den nye katalogen kommer inn.
Kaltenegger og hennes kolleger identifiserte 1.822 stjerner rundt hvilke TESS kunne oppdage planer ned til det dobbelte av jorden som mottar omtrent den samme mengden stjernestråling som planeten vår, bare i en enkelt transitt. (Disse verdenene kan derfor ha jordlignende overflatetemperaturer.)
Teamet fremhevet videre 408 stjerner der TESS kunne finne en så antagelig temperert planet som er omtrent jordens størrelse - igjen, i en gjennomgang.
"Jeg har 408 nye favorittstjerner," sa Kaltenegger. "Det er utrolig at jeg ikke trenger å velge en; nå får jeg søke hundrevis av stjerner."
Katalogen inkluderer 137 stjerner som NASAs 8,9 milliarder dollar James Webb romteleskop vil kunne se kontinuerlig, sa forskerne. James Webb, som etter planen skal lanseres i 2021, vil kunne karakterisere atmosfærene til noen nærliggende eksoplaneter - arbeid som vil omfatte søk etter mulige "biosignatur" -gasser som oksygen og metan.
"Vi vet ikke hvor mange planeter TESS vil finne rundt hundrevis av stjerner i katalogen vår, eller om de vil være beboelige, men oddsen er i vår favør," sa Kaltenegger. "Noen studier indikerer at det er mange steinete planeter i den beboelige sonen til kule stjerner, som de i katalogen vår. Vi er glade for å se hvilke verdener vi finner."
Studien ble publisert sent i forrige måned i The Astrophysical Journal Letters.
- Inne i Clean Room med NASAs TESS Exoplanet Hunter (bilder)
- Galleri: The Strangest Alien Planets
- Alien Planet Quiz: Er du en eksoplanettekspert?
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
