Ett år etter Mars Express? ankomst til Mars, de mektige reglene for himmelmekanikk har igjen satt julen som datoen for en større ESA-begivenhet på dyp plass.
ESAs Huygens-sonde er på 1,25 milliarder km fra Jorden, etter en 7-årig reise gjennom solsystemet, i ferd med å skille seg fra Cassini-omløperen for å komme inn i en ballistisk bane mot Titan, Saturns største og mest mystiske måne, i orden å dykke ned i atmosfæren 14. januar. Dette vil være det første menneskeskapte objektet som utforsker dette unike miljøet på stedet, hvis kjemi antas å være veldig likt det på den tidlige jorda like før livet begynte, for 3,8 milliarder år siden.
Cassini-Huygens-paret, et felles oppdrag utført av NASA, ESA og det italienske romfartsbyrået (ASI), ble lansert i verdensrommet 15. oktober 1997. Ved hjelp av flere tyngdekraftshjelp-manøvrer under flybuss av Venus, Jorden og Jupiter, ble det tok nesten sju år for romfartøyet å nå Saturn.
Cassini-omløperen, som bar Huygens på flanken, gikk inn i en bane rundt Saturn 1. juli 2004 og begynte å undersøke den ringede planeten og dens måner for et oppdrag som vil vare minst fire år.
Den første fjerne flybyen til Titan fant sted 2. juli 2004. Den ga data om Titans atmosfære som ble bekreftet av dataene som ble innhentet under den første nære flybyen 26. oktober 2004 i en høyde av 1174 km. Disse dataene ble brukt til å validere oppføringsbetingelsene til Huygens-sonden. En annen nær flyby av Titan av Cassini-Huygens i 1200 km høyde er planlagt 13. desember og vil gi ytterligere data for å validere inngangsbetingelsene for Huygens-sonen ytterligere.
17. desember plasseres omløperen på et kontrollert kollisjonskurs med Titan for å frigjøre Huygens på den rette banen, og 21. desember (noen datoer og klokkeslett er underlagt mindre justeringer av driftsmessige årsaker, unntatt innreisetid 14. januar som er kjent med en nøyaktighet på under 2 minutter) alle systemer vil bli satt opp for separasjon og Huygens tidtakere vil bli satt til å vekke sonden noen timer før ankomst til Titan.
Huygens-sonden skal skilles om morgenen den 25. desember, klokka 05:08 CET. Siden Cassini-omløperen vil måtte oppnå presis peker for utgivelsen, vil det ikke være noen sanntids-telemetri tilgjengelig før den slår tilbake hovedantennen mot Jorden og stråler de innspilte dataene for utgivelsen. Det vil ta over en time (67 min) før signalene når oss på jorden. De endelige dataene som bekrefter separasjonen vil være tilgjengelige senere 1. juledag.
Etter løslatelse vil Huygens bevege seg bort fra Cassini med en hastighet på omtrent 35 cm per sekund, og for å holde på sporet, vil den snurre på sin akse, og gjøre omtrent 7 omdreininger i minuttet. Huygens vil ikke kommunisere med Cassini i hele perioden før etter utplassering av hoved fallskjerm etter inntreden i Titans atmosfære. 28. desember vil Cassini deretter manøvrere kollisjonskurs for å gjenoppta oppdraget og forberede seg på å motta Huygens-data, som den vil registrere for senere avspilling til Jorden.
Huygens vil være i dvale inntil noen timer før sin ankomst til Titan 14. januar. Inngangen til atmosfæren er satt til 11:15 CET. Huygens er planlagt å fullføre sin nedstigning på omtrent to timer og 15 minutter, og stråler sine vitenskapelige data tilbake til Cassini-banen for å spille på jorden senere på ettermiddagen. Hvis Huygens, som er designet som en atmosfærisk sonde i stedet for en lander, overlever touchdown på overflaten, kan det levere inntil 2 timers bonusdata før koblingen med Cassini går tapt.
Direkte radiosignaler fra Huygens vil nå Jorden etter 67 minutters interplanetarisk reise med lysets hastighet. Et eksperiment er satt opp av radioforskere som vil bruke en rekke radioteleskoper rundt Stillehavet for å forsøke å oppdage en svak tone fra Huygens. Hvis det lykkes, forventes det ikke tidlig oppdagelse før rundt kl. 11.30.
Det europeiske romfartsorganet eier og forvalter Huygens-sonden og har ansvaret for driften av sonden fra dens kontrollsenter i Darmstadt, Tyskland. NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, designet, utviklet og montert Cassini-banen. NASAs Deep Space Network, også administrert av JPL, vil tilby kommunikasjonsstøtte via Cassini orbiter og videresende det til ESAs kontrollsenter i Darmstadt for behandling. Det italienske romfartsorganisasjonen ga antennen med høy gevinst på Cassini-banen, mye av radiosystemet og elementer fra flere av Cassinis vitenskapelige instrumenter. Huygens nyttelast er levert av team inkludert fra CNES, DLR, ASI og PPARC, og utenfor Europa, fra NASA.
Originalkilde: ESA News Release
