På denne tiden av året, etter mørkets frembrudd, klarer vi på den nordlige halvkule å se den mektige stjernebildet Orion stige høyt på himmelen med en veldig lys følgesvenn i en nærliggende konstellasjon: Sirius - The Dog Star.
Sirius er den lyseste stjernen på himmelen og kan lett bli funnet i den svake stjernebildet til Canis Major til venstre og nedenfor Orion. Navnet kommer fra gammelgresk som betyr "glødende" eller "scorcher."
Sirius (α CMa) er alfastjernen i denne pålitelige hunden og ligger omtrent 8,5 lysår unna Jorden, noe som gjør den til en av de nærmeste stjernene til oss. Den har en liten følgesvenn som gjør det til et binært system sammensatt av "Sirius A" hovedkomponenten (som er en hvit hovedsekvensstjerne) og "Sirius B," en hvit dvergstjerne. Som sett med det blotte øye, kan man se at Sirius glimrer mange forskjellige farger lavt på vinterkvelden.
Så hvorfor glimrer Sirius?
Det er ikke bare Sirius som blinker; alle stjernene glimrer. Lys reiser mange lysår fra stjerner og rett på slutten av reisen treffer det jordens atmosfære, som består av nitrogen, oksygen og andre gasser.
Jordens atmosfære virvler kontinuerlig rundt, og vind- og luftstrømmer etc forvrenger lyset som reiser gjennom det. Dette får lyset til å bøye eller skimre litt, og lyset fra fjerne stjerner blinker. Et ekstremt, mer jordnært eksempel på dette ville være varme som stiger av en vei eller en ørken og får gjenstander bak seg til å forvrenge, skimre og endre farge.
Det ser ut til at Sirius glimrer eller skimrer mer enn andre stjerner av noen veldig enkle grunner. Den er veldig lys, noe som kan forsterke atmosfæriske effekter, og det er også veldig lavt nede i atmosfæren for de på den nordlige halvkule. Vi ser faktisk på det gjennom en veldig tett del av atmosfæren som kan være turbulent og inneholde mange forskjellige partikler og støv. Jo lavere mot horisonten en observatør ser, jo tykkere er atmosfæren. Jo høyere en observatør ser, jo tynnere er atmosfæren. Dette er også årsaken til fargerik soloppgang og solnedganger.
(Tillegg på grunn av spørsmålene i kommentarfeltet: planeter blinker vanligvis ikke fordi de er nærmere og derfor større - de er lysskiver i stedet for fjerne lyspunkter. De større lysskivene blir vanligvis ikke forvrengt. men hvis du ser gjennom spesielt turbulente områder av atmosfæren, og selv noen ganger når du ser på planeter som er lave i de tykkere delene av atmosfæren, vil de skjule. Phil Plait, den dårlige astronomen forklarer det veldig godt på sin hjemmeside.)
Denne optiske illusjonen er en stor smerte for astronomer, og noen veldig store teleskoper som de i Chile og Hawaii bruker spesialutstyr og teknikker for å redusere effekten av atmosfæren.
Et av de mest kjente teleskopene av dem alle, Hubble-romteleskopet blir ikke påvirket i det hele tatt av atmosfæren vår som det er i verdensrommet, noe som gjør lyset fra stjernene krystallklart.
Glimt, glimt liten stjerne, nå vet vi hva du er (og hvorfor du blinker!)
