Flere detaljer dukker opp på den ekstrasolare planeten som ble oppdaget av CoRoT-satellitten tilbake i februar. Ny informasjon om denne planeten gjør det først på mange måter: Det er den minste kjente eksoplaneten, den er den nærmeste eksoplaneten ennå til vertsstjernen, som også gjør den til den raskeste; den går i bane rundt stjernen sin i en hastighet på mer enn 750 000 kilometer i timen. I tillegg viser data tilstedeværelsen av tvillingsøsterplaneten, en annen såkalt superjord som heter CoRot-7c i dette fremmede solsystemet. Var Obi-wan lurt å skjule det?
(Beklager, kunne ikke motstå tvillingsøsteren / Star Wars-referansen ....)
"Dette er vitenskap på sitt spennende og fantastiske beste," sier Didier Queloz, leder for teamet som gjorde observasjonene. "Vi gjorde alt vi kunne for å lære hvordan objektet som ble oppdaget av CoRoT-satellitten ser ut, og vi fant et unikt system."
Tilbake i februar var teamet med astronomer ikke sikre på om dette var en steinete planet eller en muligens en teoretisk "havverden." I teorien ville slike planeter til å begynne med bli dekket delvis i is, og de ville senere bevege seg mot stjernen deres, med at isen smeltet for å dekke den i væske.
Men temperaturene på denne planeten vil bety at hva som er på overflaten av denne planeten, sannsynligvis koker, enten det er vann eller lava. Den sannsynlige temperaturen på sitt "dagsflate" er over 2000 grader, men minus 200 grader på nattflaten. Utvilsomt er dette et ekstremt miljø.
Stjernen TYC 4799-1733-1, nå kjent som CoRot-7, og satellittene har blitt studert intensivt siden februar med mange teleskoper på bakken. Systemet er plassert mot stjernebildet Monoceros (enhjørningen) i en avstand på omtrent 500 lysår. Litt mindre og kjøligere enn vår sol, antas CoRoT-7 også å være yngre, med en alder på omtrent 1,5 milliarder år.
Hver 20,4 time formørker planeten en liten brøkdel av lyset fra stjernen i litt over en time av en del i 3000. CoRoT-7b ligger bare 2,5 millioner kilometer unna vertsstjernen, eller 23 ganger nærmere enn Merkur er solen.
Det første målesettet kunne imidlertid ikke gi massen til eksoplaneten. Et slikt resultat krever ekstreme presise målinger av stjernens hastighet, som trekkes en liten mengde av tyngdekraften på den kretsende eksoplaneten. Problemet med CoRoT 7b er at disse bittesmå signalene blir uskarpe av stjerneaktivitet i form av "starspots" (akkurat som solflekker på vår sol), som er kjøligere regioner på overflaten av stjernen. Derfor er hovedsignalet knyttet til rotasjonen av stjernen, og gjør en fullstendig revolusjon på omtrent 23 dager.
For å hjelpe nøye med å se nøye, brukte astronomer spektrografen High Search Radial Speed Planet Searcher (HARPS) festet til ESO 3,6 meter teleskopet ved La Silla-observatoriet i Chile. Denne enheten viser seg å være en av de beste planetjegerne.
"Selv om HARPS absolutt er ubeseiret når det gjelder å oppdage små eksoplaneter, viste målingene av CoRoT-7b seg så krevende at vi måtte samle 70 timers observasjoner på stjernen," sa medforfatter François Bouchy.
HARPS levert, slik at astronomene kunne drille ut det 20,4 timers signalet i dataene. Dette tallet førte til at de konkluderte med at CoRoT-7b har en masse på omtrent fem jordmasser, og plasserte den i sjeldent selskap som en av de letteste eksoplaneter som er funnet.
"Siden planetens bane er på linje slik at vi ser den krysse ansiktet til sin overordnede stjerne - det sies å være transitt - kan vi faktisk måle og ikke bare utlede massen på eksoplaneten, som er den minste som har vært nøyaktig målt for en eksoplanett, sier teammedlem Claire Moutou. "Dessuten, siden vi har både radius og masse, kan vi bestemme tettheten og få et bedre inntrykk av den indre strukturen til denne planeten."
Den beregnede tettheten er nær Jordens, noe som tyder på at planetens sammensetning er på samme måte steinete.
Kan det være liv der? Vel, sannsynligvis ikke slik vi kjenner det.
"CoRoT-7b er så nær [til stjernen] at stedet godt kan se ut som Dante's Inferno," sa Queloz. Teoretiske modeller antyder at planeten kan ha lava eller kokende hav på overflaten. Med så ekstreme forhold er denne planeten definitivt ikke et sted for liv å utvikle seg, sier Queloz.
Søsterplaneten, CoRoT-7c, sirkler sin vertsstjerne på 3 dager og 17 timer og har en masse omtrent åtte ganger større enn Jorden, så også den er klassifisert som en superjord. I motsetning til CoRoT-7b, passerer ikke denne søsterverdenen foran stjernen sin sett fra Jorden, så astronomer kan ikke måle radius og dermed dens densitet.
Men slik det ser ut nå, er CoRoT-7 den første stjernen som er kjent for å ha et planetarisk system laget av to superjordar med kort periode.
Bly bildetekst: Eksoplaneten Corot-7b er så nær den sollignende vertsstjernen at den må oppleve ekstreme forhold. Søster planet, CoRot-7c sees i det fjerne. Kreditt: ESO
Kilde: EurekAlert
