Et vidt syn på NGC 300. Bildekreditt: AAO-David Malin / Gemini Observatory. Klikk for å forstørre
I likhet med arkeologer som oppdager en 'tapt by', har astronomer som bruker det 8 meter store Gemini South-teleskopet avslørt at galaksen NGC 300 har en stor, svak forlenget skive laget av gamle stjerner, og utvidet den kjente diameteren til galaksen med en faktor på to eller mer.
Funnet innebærer også at vår egen Melkeveis Galaxy kunne være mye større enn dagens lærebøker sier. Forskere vil også måtte forklare mysteriet om hvordan galakser som NGC 300 kan danne seg med stjerner så langt fra sine sentre.
Forskningen fra et australsk og amerikansk forskerteam ble nettopp publisert i utgaven 10. august 2005 av Astrophysical Journal.
Teamet brukte Gemini Multi-Object Spectrograph på Gemini South-teleskopet i Chile, og klarte klart å løse ekstremt svake stjerner på disken opptil 47 000 lysår fra galakas sentrum? Doble den tidligere kjente radien på disken . For å oppdage disse stjernene ble det oppnådd bilder som gikk mer enn ti ganger? Dypere? enn noen tidligere bilder av denne galaksen (figur 1).
? For noen milliarder år siden var utkanten av NGC 300 knallbelyst forsteder som ville ha vist seg like tydelig som dens indre metropol ,? sa papirets hovedforfatter, professor Joss Bland-Hawthorn fra Anglo-Australian Observatory i Sydney, Australia. ? Men forstedene har blitt nedtonet med tiden, og er nå bare bebodd av svake, gamle stjerner? Stjerner som trenger store teleskoper som Gemini South for å oppdage dem.
Funnet har store konsekvenser for vår egen galakse siden de fleste nåværende estimater setter størrelsen på Melkeveien vår på omtrent 100 000 lysår eller omtrent den størrelsen som nå er beregnet for NGC 300.? Imidlertid er galaksen mye mer massiv og lysere enn NGC 300 så på dette grunnlaget er galaksen sannsynligvis også mye større enn vi tidligere trodde? Kanskje så mye som 200.000 lysår på tvers ,? sa Bland-Hawthorn.
Galaxy som holder på å fortsette!
Tillegg til disse overbevisende funnene er det faktum at teamet ikke fant noen bevis for å avkutte, eller en brå "avskjæring" av stjernebestanden, slik det ble sett i mange galakser lenger fra de sentrale regionene.
Teammedlem professor Bruce Draine fra Princeton University forklarer: “Det er vanskelig å forstå hvordan en så omfattende stjerneskive som faller av så glatt i tetthet kunne ha dannet seg? dette er virkelig en enorm overraskelse for oss. Fordi det tar utrolig lang tid å jevnt spre stjerner fra en galakas sentrale skive til disse ekstreme avstandene, virker det mer sannsynlig at vi ser resultatene fra stjernedannelsen som fant sted for lenge siden, kanskje så mye som for ti milliarder år siden. "
? Vi innser nå at det er utpreget forskjellige typer galaksyskiver ,? sa teammedlem Professor Ken Freeman ved Research School of Astronomy and Astrophysics ved Australian National University. "Sannsynligvis er de fleste galakser avkortet? Tettheten av stjerner på disken synker kraftig av. Men NGC 300 ser ut til å fortsette for alltid. Tettheten av stjerner på disken faller veldig glatt og gradvis av.?
Observatørene sporet NGC 300? S disk ut til det punktet hvor overflatetettheten til stjerner tilsvarte en promille av en sol per kvadrat lysår. ? Dette er den mest utvidede og diffuse populasjonen av stjerner som noen gang er sett ,? sa Bland-Hawthorn.
NGC 300 er et spiralmedlem i Sculptor-gruppen av galakser, den nærmeste ekstragalaktiske klyngen til oss, og er omtrent 6,1 millioner lysår unna. De fleste av stjernene ligger i en ganske flat disk som gjør at den ser ut til å være en veldig normal spiral galakse som Melkeveien vår. NGC 300 er den første galaksen utenfor vår lokale gruppe som ble studert til denne dybden. Det er bare blitt undersøkt to andre til slike svake nivåer, Andromeda-galaksen og naboen M33, begge i vår lokale gruppe (se tilstøtende bakgrunnsinformasjonsboks).
Forskerne har fått mer tid på Gemini South for å bestemme nøyaktig hva slags stjerner de ser i utkanten av NGC 300, og for å gjøre lignende studier av andre galakser.
? Vi har fortsatt mye å lære om hvordan galakser som våre dannet seg ,? sa Bland-Hawthorn. ? Våre neste Gemini-observasjoner, som vi har planlagt for senere i år, burde gi enda viktigere ledetråder og forhåpentligvis enda flere overraskelser !?
Originalkilde: Gemini Observatory
