4. juli 2016, NASA Juno romskip laget historie da det ble det andre oppdraget å etablere bane rundt Jupiter - det forrige var Galileo romfartøy, som gikk i bane rundt planeten fra 1995 til 2003. Siden den tid har den sirklet den massive gassgiganten tre ganger og samlet inn data om gasskjempens sammensetning, indre og tyngdekraftfelt.
Denne siste torsdagen 1. februar gjennomførte oppdraget sin fjerde bane rundt planeten. I prosessen samlet romskipet mer viktige data om gassgiganten og knipset flere titalls bilder. Og i det som har vært et første for et romoppdrag, vil NASA igjen spørre publikum om hvilke funksjoner de ønsker å se fotografert under Junos neste pass.
Juno tok sitt nærmeste pass (det som kalles perijove) til Jupiter på nøyaktig 1257 GMT (7:57 am EST), og passerte skyetoppene i en avstand på 4.300 km (2.670 mi) og reiste med en hastighet på omtrent 208.000 km / t (129 300 mph) relativt til gassgiganten. Ved hjelp av sin pakke med instrumenter, skannet den Jupiters atmosfære, samlet inn data om stråling og plasma og begynte å returnere denne informasjonen til Jorden.
Og under dette siste passet knipset JunoCam flere dusin flere bilder. I løpet av to av de tre tidligere perijove-manøvrene, fanget disse instrumentene noen av de mest betagende fotografiene av Jupiters skyer til dags dato (som den som er sett over). En gang de ble overført tilbake til jorden og gjort tilgjengelig for allmennheten, “innbyggerforskere” klarte å laste ned og behandle dem på fritiden.
Og med dette siste passet fullstendig, blir publikum nok en gang oppfordret til å stemme på hvilke funksjoner de ønsker å se fotografert under neste pass. Som Candy Hansen, the Juno misjonens medetterforsker fra Planetary Science Institute, uttalte kort før Juno gjorde sin fjerde perijovianske manøvre:
Bildene JunoCam kan ta viser et smalt område av romfartøyet flyr over, slik at de interessante stedene som er avbildet kan gi en stor mengde detaljer. De spiller en viktig rolle i å hjelpe Juno-forskerteamet til å etablere hva som skjer i Jupiters atmosfære når som helst. Vi gleder oss til å se hva folk utenfor vitenskapsteamet synes er viktig. ”
Dette har alt vært en del av en første gang noensinne på vegne av NASA for å engasjere publikum i hva slags bilder som skal tas. I følge NASA skal dette bli et vanlig innslag i Juno oppdrag, med en ny stemmeside som blir opprettet for hver kommende flyby. Den neste perijoviske manøveren vil finne sted 27. mars 2017, sammenfallende med Juno-romfartøyets 53,4-dagers omkretsperiode.
Opprinnelig hadde oppdragsplanleggerne håpet å begrense Junos omløpsperiode ned til 14 dager, noe som ville blitt oppnådd ved å ha fartøyet avfyrt hovedmotoren mens hun var i perijove. To uker før motorforbrenningen var planlagt (19. oktober 2016), merket bakkekontrollere imidlertid et problem med to av motorens tilbakeslagsventiler - som er en del av romfartøyets drivstofftrykksystem.
Som Juno prosjektleder Rick Nybakken sa den gang:
"Telemetri indikerer at to helium-tilbakeslagsventiler som spiller en viktig rolle i avfyringen av romfartøyets hovedmotor ikke fungerte som forventet under en kommandosekvens som ble igangsatt i går. Ventilene skal ha åpnet på noen få sekunder, men det tok flere minutter. Vi må forstå dette problemet før vi går videre med forbrenning av hovedmotoren. ”
På grunn av dette tekniske problemet valgte misjonslederne å utsette motorforbrenningen slik at de kunne sjekke fartøyets instrumenter for å få en bedre forståelse av hvorfor det skjedde. Juno-teamet håpet å bruke den tredje bane for romfartøyet for å studere problemet, men dette ble avbrutt da en ytelsesmonitor for programvare induserte en omstart av romskipets ombord-datamaskin.
På grunn av dette gikk romskipet i sikker modus under sin tredje flyby, noe som forhindret dem i å samle inn data om motorventilproblemet. 24. oktober klarte misjonskontrollørene å få fartøyet til å gå ut av sikker modus og utførte en trimmanøver i forberedelsene til neste flyby. Men mysteriet med hvorfor motorventilene ikke klarte å åpne, gjenstår, og misjonsteamet er fremdeles ikke i stand til å løse problemet.
Dermed er beslutningen om å avfyre hovedmotoren (og dermed forkorte baneperioden) utsatt til de får den tilbake på nettet. Men som Scott Bolton - assisterende direktør for FoU ved Southwest Research Institute (SwRI) og Junos hovedforsker - tidligere har lagt vekt på:
"Det er viktig å merke seg at omløpsperioden ikke påvirker kvaliteten på vitenskapen som foregår under en av Junos nære flybys av Jupiter. Oppdraget er veldig fleksibelt på den måten. Dataene vi samlet inn under vår første flyby 27. august var en åpenbaring, og jeg forventer fullstendig et lignende resultat fra Junos 19. flyby. "
I mellomtiden analyserer Juno-forskerteamet fortsatt data fra alle tidligere Jupiter-flybys. Under hvert pass kaster romfartøyet og instrumentene seg under Jupiters tette skydekke for å studere auroras, magnetfeltet og lære mer om planetens struktur, sammensetning og formasjon. Og med publikums hjelp gir den også noen av de klareste og mest detaljerte bildene av gassgiganten til dags dato.
