En kunstners illustrasjon av NASAs livsjakt Mars 2020-rover på Røde Planets overflate.
(Bilde: © Curiosity Fant ikke livet på Mars - Men disse to fremtidige Rovers kan)
Vi trenger kanskje ikke å vente mye lenger for å få vårt første glimt av E.T., sa NASA-sjef Jim Bridenstine.
NASA har gjort søket etter fremmedliv høyt prioritert, og nyere funn gir rikelig grunn til optimisme for at bestrebelsen snart skal lykkes, sa Bridenstine i forrige uke ved en seremoni som kunngjorde død av byråets rekordoppsatte muligheter Mars rover.
Passende nok gitt anledningen, utpekte NASA-sjefen Mars som en spesielt lovende bosatt for livet. Han fremhevet tre spennende funn: Den røde planetens overflate er vert for komplekse organiske molekyler, livets karbonbaserte byggesteiner; i minst noen steder, varierer den potensielt biogene gassmetan sesongmessig; og det er tilsynelatende en enorm innsjø med flytende vann under Mars 'sørpol. (De to første funnene ble gjort av NASAs Curiosity rover, og den tredje av Europas Mars Express-bane.) [The Search for Life on Mars: A Photo Timeline]
Ingen av disse observasjonene garanterer at liv eksisterer, eller noen gang har eksistert, på Mars, men de øker sannsynligheten, understreket Bridenstine.
"Alle disse tingene hører sammen med å si at det er mye vi trenger å lære, og venner, vi kommer til å gjøre det raskt," sa Bridenstine på arrangementet 13. februar, som ble holdt på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California, byråets go-to-senter for robot interplanetære oppdrag.
Muligheten og dens tvilling, Spirit, var sentrale aktører i denne intensiverende Marsjaktens livsjakt. De to solcelledrevne elverne rørte seg med noen ukers mellomrom i januar 2004, og fikk i oppdrag å 90-dagers oppdrag for å søke etter tegn på lenge siden flytende vannaktivitet.
Begge sekshjulsrobotene ble funnet mange slike bevis, som styrker forskernes forståelse av at den røde planeten var en veldig annen - og potensielt beboelig - verden i den gamle fortiden. Og duoen fortsatte å rulle langt forbi utløpsdatoen. NASA erklærte ikke Spirit død før i 2011, og muligheten ble endelig utført av en monsterstøvstorm i juni 2018 (selv om NASA fortsatte å prøve å vekke rover i åtte måneder, og den offisielle slutten kom derfor ikke før i februar). 13 kunngjøring).
Spirit og Oppy overleverte stafettpinnen til Curiosity, som landet innenfor det 96 kilometer lange (154 kilometer) Gale Crater i august 2012 og fremdeles går sterkt. Bilstørreren har bestemt at Gale var hjemmet til et potensielt beboelig innsjø-og-strøm-system for lange strekninger i den fjerne fortiden.
Nysgjerrigheten streifer nå gjennom foten av det 3,4 mil høye (5,5 km) fjellet som stiger opp fra Gales sentrum, og lærer mer om denne gamle våte æra og når og hvordan det endte. Roveren er ikke utstyrt til å oppsøke tegn på Mars-organismer, hvis noen noen gang har eksistert - men kusinen vil snart lansere for å gjøre nettopp det.
NASAs Mars 2020-rover, hvis kropp er sterkt basert på Curiosity, vil løfte seg i juli 2020 og røre seg ned i 45 km bredden (45 km) Jezero krater i februar 2021, hvis alt går etter planen. En dypt innsjø eksisterte en gang inne i Jezero, og Mars 2020 vil jakte på bevis på livsformer som en gang kan ha kalt dette vannforekomsten hjem.
Mars 2020 vil også samle og cache lovende prøver for eventuell retur til Jorden, der forskere kan pore over Mars-materialet i laboratorier rundt om i verden. Innhentingsoppdraget er ennå ikke på NASAs bøker, men byrået har full intensjon om å få dette til, sa Bridenstine.
"Vi kommer til å kunne se på prøver og bestemme om det er en biosignatur der inne," sa han. "Målet er å oppdage livet i en annen verden; det er det vi prøver å oppnå. Og på grunn av så mange flotte mennesker i dette rommet, venner, er vi på god vei til å gjøre det." [5 Fet påstander om fremmed liv]
En annen livsjaktrover skal etter planen settes i land og omtrent på samme tid som Mars 2020. Denne dypborende roboten - heter Rosalind Franklinetter den banebrytende krystallografen som spilte en sentral rolle i å tisse ut DNAs dobbelt-helix-struktur - er midtpunktet i den andre og siste fasen av ExoMars-programmet, en felles innsats mellom European Space Agency og Russland.
Mars er ikke den eneste verden NASA ønsker å utforske for tegn til E.T .. Byrået utvikler et oppdrag til Jupiters havhavende måne Europa, som er ansett for å være et av solsystemets beste spill for å være rom for fremmed liv. Dette romfartøyet, ringte Europa Clipper, lanseres på 2020-tallet, og karakteriserer månens underjordiske hav under dusinvis av fluebys etter at den når Jupiter-systemet. Clipper vil også speide ut touchdown-flekker for et potensielt landeroppdrag, som ville jakte på livstegn på og like under Europas isete overflate.
NASA vurderer også å droppe en lander på Saturns enorme måne Titan, en annen muligens livsbærende verden. Dette oppdraget, kalt Dragonfly, ville undersøke den komplekse kjemien som forekommer på Titan, der organiske stoffer virvler rundt i en tykk, nitrogen-dominert atmosfære som forskere mener ligner den fra den tidlige jorden.
Dragonfly ville være i stand til å fly fra sted til sted på Titans overflate ved å bruke "quadcopter" -teknologi som ligner på den som brukes av droner her på jorden. Det er mulig at Dragonfly kan oppdage tegn på Titan-liv - biomolekyler, for eksempel, eller variasjoner i hydrogen som indikerer at mikrober bruker denne gassen som energikilde.
Dragonfly er en av to finalister, sammen med et komet-retur-oppdrag kalt CAESAR, for en lanseringsspalte midt på 2020-tallet under NASAs program "New Frontiers". Vinneren forventes offentliggjort senere i år.
Hvis Dragonfly blir valgt, vil den sannsynligvis starte i 2025 og lande på Titan i 2034, har misjonsteamets medlemmer sagt.
Bridenstine er ikke den eneste tjenestemannen fra NASA som uttrykte optimisme om fremmedlivsjakten nylig. I 2015 spådde Ellen Stofan, byråets sjefforsker på den tiden, at NASA ville finne tegn på E.T. innen 2025 og endelig bevis innen 20 til 30 år.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
