Et par Harvard-astrofysikere har foreslått en vill teori om hvordan livet kan ha spredt seg gjennom universet.
Se for deg dette:
For millioner eller milliarder av år siden, da solsystemet var mer overfylt, beitet en gigantisk komet de ytre delene av atmosfæren vår. Den beveget seg raskt, flere titalls mil over jordoverflaten - for høy til å brenne opp som en ildkule, men lav nok til at atmosfæren bremset den litt. Ekstremt hardføre mikrober fløt der oppe i banen, og noen av disse feilene overlevde kollisjonen med isballen. Disse mikroberne havnet innebygd dypt inne i kometens porøse overflate, beskyttet mot stråling av det dype rommet mens kometen raket bort fra Jorden og til slutt ut av solsystemet helt. Titusenvis, kanskje millioner, år gikk før kometen havnet i et annet solsystem med beboelige planeter. Etter hvert krasjet objektet ned i en av disse planetene, avsatte mikroberne - noen få av dem fremdeles lever - og satte opp en ny utpost for det jordiske livet i universet.
Du kan kalle det "interstellar panspermia", sådd av fjerne stjernesystemer med eksportert liv.
Vi aner ikke om dette noen gang har skjedd - og det er et grunn av grunner til å være skeptiske. Men i en ny artikkel argumenterer Amir Siraj og Avi Loeb, begge astrofysikere ved Harvard University, at minst den første delen av denne historien - deponering av mikrober i en komet som blir kastet ut fra solsystemet - burde ha skjedd mellom en og noen få dusin ganger i jordens historie. Siraj fortalte Live Science at selv om det må gjøres mye mer arbeid for å sikkerhetskopiere funnet, bør det tas på alvor - og at papiret, om noe, er for konservativt i beregningen av antall livseksporterende hendelser .
Mens studiens konsept kan virke langtidsutsatt, blir menneskeheten stadig konfrontert med tilsynelatende umuligheter, som Jorden som går rundt solen, eller kvantefysikk, eller bakterier som hiver en tur inn i galaksen ombord i en komet - som viser seg å være sant, sa Siraj
Og det har vært grunn til å mistenke at det kan være mulig. En serie eksperimenter med små raketter på 1970-tallet fant kolonier av bakterier i den øvre atmosfæren. Kometer kommer virkelig inn og forlater solsystemet vårt fra tid til annen, og Siraj og Loebs beregninger viser at det er sannsynlig, kanskje til og med sannsynlig, at dette har skjedd med store kometer som beiter jorden. Kometer er porøse, og kan faktisk skjerme mikrober mot dødelig stråling. Noen mikrober kan overleve en bemerkelsesverdig lang tid i verdensrommet.
Det alene er grunnen til at forskere tar ideen på alvor, sa Siraj, og for at forskere fra felt som biologi kan hoppe inn og finne ut noen av detaljene.
"Det er et helt nytt vitenskapsfelt," sa han til Live Science
Stephen Kane, en astrofysiker ved University of California, Riverside, fortalte imidlertid Live Science at han var dypt skeptisk til antydningen om at mikrober fra Jorden faktisk kunne ha dukket opp i live på fremmede planeter gjennom en eller annen versjon av denne prosessen.
Det første problemet ville oppstå når kometen smalt inn i atmosfæren, sa han. Siraj og Loeb påpeker at noen bakterier kan overleve ekstraordinære akselerasjoner. Men den presise mekanismen som mikroberne vil feste seg til kometen er uklart, sa Kane, siden de aerodynamiske kreftene rundt kometen kan gjøre det umulig for noen mikrober å nå overflaten og jobbe seg dypt nok under overflaten til å være beskyttet mot stråling.
Det er heller ikke klart, sa han, om noen mikrober virkelig hadde vært høyt oppe i atmosfæren i utgangspunktet. Disse raketteksperimentene fra 1970-tallet er gamle og tvilsomme, sa han, og vi har fremdeles ikke et godt bilde av hva biologien i den øvre atmosfæren ser virkelig ut i dag - enn si hundrevis av millioner av år siden, da kometmøter var mye vanligere.
Kane sa imidlertid det største spørsmålet, hva som ville skje med mikroberne etter at de landet ombord i kometen. Det er sannsynlig, sa han, at noen bakterier kan overleve flere tiår i verdensrommet - lenge nok til å nå, si, Mars. Men det er lite direkte bevis for at bakterier kan overleve de tusenvis eller millioner av år som er nødvendige for å reise til et annet beboelig stjernesystem. Og det er virkelig nøkkelideen med denne artikkelen: Forskere har lenge antydet at rusk fra store kollisjoner kan sprenge livet mellom solsystemets planeter og måner. Men å eksportere liv til et fremmed stjernesystem krever sannsynligvis et mer spesialisert scenario.
Fortsatt, sa Kane, var beregningene i denne studien av hvor nøyaktig en komet kunne skumme gjennom atmosfæren, nye for ham, og "veldig interessant."
Siraj utfordret ikke sterkt noen av Kane sine bekymringer, men omformerte dem en etter en som muligheter for videre studier. Han vil vite, sa han, nøyaktig hvordan biologien i den øvre atmosfæren ser ut, og hvordan kometer kan reagere på den. Det er grunn til å tenke at i det minste noen bakterier kan overleve superlange turer gjennom dype rom, sa han, basert på hvor robuste de er under ekstreme forhold på jorden og i bane. Men foreløpig er det på tide at forskere på tvers av felt hopper inn og begynner å fylle ut hullene, sa Saraj.
