Supernovae, akkurat som alle andre eksplosjoner, er virkelig kule. Stjernen T Pyxidis, som ligger over 3000 lysår unna Jorden i stjernebildet Pyxis, ble tidligere antatt å være langt nok til at hvis noe skjedde i veien for en supernova, ville vi være ganske trygge.
I følge Edward Sion, professor i astronomi og fysikk ved Villanova University, kan T Pyxidis faktisk være en "tikkende tidsbombe" og en potensiell trussel mot jorden hvis den skulle gå supernova, noe den kan gjøre en gang i fremtiden, selv om veldig, veldig langt i fremtiden på vår tidsskala: etter Scions beregninger, minst 10 millioner år.
Sion presenterte funnene sine på American Astronomical Society Meeting i Washington, D.C., tidligere i dag. T Pyxidis, som ligger i stjernebildet Pyxis, er det som kalles en tilbakevendende nova. Stjernen, som er en hvit dverg, henter frem gass fra en følgesvennstjerne. Når mengden materie øker i den hvite dvergen, bygger den seg av og til opp til det punktet hvor det er en løpende termonukleær reaksjon i stjernen, og den sprenger ut store mengder materiale.
T Pyxidis har hatt fem forskjellige utbrudd i løpet av observasjonene av stjernen. Det var American Association of Variable Star Observers 'månedlige stjernestjerne i april 2002. Den første var i 1890, etterfulgt av nok et utbrudd i 1902 (disse to ble oppdaget mye senere på fotografiske plater i Harvard platesamling). De tre neste var i 1920, 1944 og 1967. Gjennomsnittet for utbrudd er omtrent 19 år, men det har ikke vært noe siden lysningen i 1966.
Distansestimatet til T Pyxidis, revidert til 3.260 lysår fra den tidligere estimerte avstanden på 6.000 lysår, har ført til en ny vurdering av detaljene om den hvite dvergen. Hubble-bilder som er tatt av stjernen, må deretter undersøkes på nytt for å revidere mengden av massen som stjernen forventes å kaste ut.
Hvis de tilbakevendende novaene slipper ut nok materiale, ville den hvite dvergen forbli liten nok til å fortsette å gå gjennom fasen med gjentakende novaer. Imidlertid, hvis skjellene av gass gjentatte ganger kastet ut av stjernen ikke fører nok masse bort, vil den til slutt bygge seg opp for å passere Chandrasekhar-grensen - 1,4 ganger solens masse - og bli en super Ina-supernova, en av de mest ødeleggende hendelser i vårt univers.
Sion avsluttet presentasjonen med uttalelsen (vist her på hans siste powerpoint-lysbilde) at “En supernova av type Ia som eksploderer i løpet av 1000 parsecs av jorden vil påvirke planeten vår i stor grad”
En supernova innen 100 lysår fra Jorden vil sannsynligvis være en katastrofal hendelse for planeten vår, men noe så langt ute som T Pyxidis kan eller kan ikke skade Jorden. En av journalistene som var til stede påpekte denne muligheten under spørsmålstiden og Sion sa at hovedfaren ligger i mengden røntgenstråler og gammastråler som strømmer fra en slik hendelse, noe som kan ødelegge det beskyttende ozonlaget på jorden og la planeten være sårbar for det ultrafiolette lyset som strømmer fra solen.
Det er fortsatt tvil om T Pyxidis i det hele tatt vil gå supernova. Det er en god behandling av dette emnet i "The Nova Shell and Evolution of the Recurrent Nova T Pyxidis" av Bradley E. Schaefer et al. på Arxiv.
Hvis du er bekymret for farene ved eksploderende stjerner, bør du sjekke ut denne videoen av Phil Plait, den dårlige astronomen. Han beroliger deg.
Kilde: AAS pressekonferanse på USTREAM, Space.com
