Toksoplasmose er en av de vanligste parasittinfeksjonene i verden - faktisk kan du til og med huse det gjennomgripende patogenet og aldri vite det.
En super vanlig parasitt
Forårsaket av en encellet mikroorganisme kalt Toxoplasma gondii, kan toksoplasmose påvirke opptil 2 milliarder mennesker over hele verden, ifølge Handbook of Clinical Neurology - det er nesten en tredel av alle menneskene på jorden.
"Du kan finne dette hvor som helst - på land, i havet, i luften," sa Bill Sullivan, molekylær- og cellebiolog ved Indiana University School of Medicine som studerer T. gondii i laboratoriet hans.
Mer enn 40 millioner smittede mennesker bor i USA, selv om de fleste ikke utvikler noen merkbare symptomer fra sykdommen, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cirka 10% til 20% av de smittede utvikler milde symptomer, inkludert hovne lymfeknuter og influensalignende smerter som drikker i flere uker til noen måneder. Men sjeldne alvorlige infeksjoner kan utgjøre mye mer alvorlige problemer, fra synstap til hjerneskade.
Men hvordan gjør T. gondii parasitt transformere fra en nesten ufarlig bug til et vevs-ødeleggende monster? Svaret ligger i hvordan mikroorganismen tar tak i kroppen.
Hvordan T. gondii fungerer
Når du går inn i en ny vert, T. gondii har en tendens til å gjemme seg i sårbare områder av kroppen med lite immunforsvar, og spesielt mot hjerne, hjerte og skjelettmuskelvev, sa Sullivan. Mikroorganismen kommer inn i kroppen pakket i en hardfør kapsel, kjent som en oocyst, og forvandles til en aktiv form av parasitten som kalles en "tachyzoite" for å formere seg og spre seg, i følge CDC. Når de er avgjort, konstruerer tachyzoittene bobler av vev, kalt cyster, for å huse seg inne og gå tilbake til en inaktiv form av T. gondii kalt en "bradyzoite."
Bradyzoitter vokser ekstremt langsomt sammenlignet med de aktive tachyzoittene, og vevets cyster som bradyzoitter gjemmer seg i kan "bo hos deg resten av livet, fordi immunsystemet tilsynelatende er blindt for dem," sa Sullivan. På denne måten kan parasitten ligge lav i flere år, innhyllet i vev - men hvis feilen forvandles tilbake til en tachyzoitt, kan den en gang føyelige parasitten plutselig utgjøre alvorlige helserisiko for verten.
Når de er våknet, repliserer tachyzoitter med nådeløs bust og oversvømmer snart det begrensede immunforsvaret fra vev som finnes i hjernen, øynene og hjertet. Når parasitten sprer seg, begynner disse vevene å brytes ned. I øyet kan skadene redusere eller uskarpe synet, gjøre vevet rødt og forårsake smerter. Skadet hjertevev kan bli betent og ikke kunne pumpe blod normalt, mens alvorlig forverring og hevelse i hjernen kan forårsake lammelse og nedsatt mental funksjon, ifølge en rapport fra 2017. Hvis hjernevævskadene fortsetter uforminsket, kan tilstanden være livstruende.
Personer med svakt immunforsvar, som de som gjennomgår cellegift eller de som er diagnostisert med AIDS, vil sannsynligvis utvikle alvorlig toksoplasmose og lider av dens ødeleggende symptomer, ifølge CDC.
Parasitten kan også overføres til hjertetransplantasjonspasienter, som må være immunsupprimert under og etter operasjonen. Det smitter også fostre i livmoren hvis mødrene deres blir nylig smittet under graviditet. Spedbarn født med toksoplasmose kan oppleve repeterende episoder med alvorlig toksoplasmose gjennom hele levetiden. Hvis en mor aldri har blitt smittet før, T. gondii Sullivan kan forstyrre fosterutviklingen før babyen blir født og til og med forårsake spontanabort.
Hvis du er immunkompromittert, gravid eller planlegger å bli gravid, tilbyr CDC spesifikke anbefalinger for å unngå å fange toksoplasmose. Disse inkluderer å tilberede kjøtt som anbefalt av U.S. Department of Agriculture, vaske frukt og grønnsaker grundig før du spiser, ha på deg hansker mens du hagearbeid eller øser kattesand og vasker hendene godt etterpå. Hvis du allerede har fått parasitten, kan forskjellige antibiotika- og antiparasittiske medisiner tas for å holde infeksjonen i sjakk og forhindre spredning til et utviklende foster, ifølge en rapport fra 2018.
Du kan fange toksoplasmose fra katten din
Toksoplasmose er utrolig vanlig fordi T. gondii oocyster lurer i kjøtt og avføring, og mennesker "trenger bare å innta eller inhalere noen få av dem" for å bli smittet, sa Sullivan. De fleste varmblodige dyr - fra bjørner til bisoner til fugler - kan tjene som verter for T. gondii parasitt, men kattedyr fungerer spesifikt som en paringsplass for den encellede organismen, ifølge Cornell Wildlife Health Lab.
Selv om T. gondii kan overføres til forskjellige dyr, kan parasitten ikke nå seksuell moden noe annet sted enn i kattetarmen. Årsaken til at det forble et mysterium i mange år, til i 2019, avslørte en øyeåpnende studie fra University of Wisconsin-Madison hva som gjør katten tarmen til et arnested for parasittisk sex.
Tidligere studier antydet det T. gondii igler en essensiell fettsyre kalt linolsyre fra vertene. I de fleste dyr blir linolsyre nedbrutt av et enzym kjent som delta-6-desaturase (D6D), et protein som egentlig "stenges av" hos katter. Felines utviklet seg i et ørkenmiljø med lite mat, så å avstemme enzymet kan ha tillatt dyrene å hente mer energi fra sine begrensede fettlagre, sa forfatterne i en uttalelse. Viser seg, T. gondii krever en rikelig tilførsel av linolsyre for å nå sin seksuelle fase, noe som gjør kattetarmen til det perfekte møtepunkt for seksuelt aktive parasitter.
Under sex produserer parasitten oocystene som senere infiserer andre skapninger, inkludert mennesker. Den smittede katten passerer disse oocystene i avføringen deres, der de blir smittsomme en til fem dager etter å ha blitt skuret ut. Dette er grunnen til å endre kjeledyrets kull hver dag kan hjelpe deg med å avverge T. gondii infeksjon, bemerker CDC. Men en infisert katt kan spre seg T. gondii i avføringen i bare en til tre uker etter å ha plukket opp parasitten, så det er ikke som om familiekjæret forvandles til en tikkende tidsbombe av sykdom etter å ha fanget feilen.
Tankekontroll?
Over evolusjonær tid, T. gondii utviklet et smart triks for å snike seg inn i kattetarmen: tankekontroll.
Gnagere smittet med parasitten blir hyperaktive og glemmer frykten for katteurin, en lukt som signaliserer at deres skarptannede rovdyr kan være i nærheten. I stedet for å flykte fra scenen, virker infiserte gnagere trukket til den ubehagelige duften, noe som gjør dem til lett bytte for nærliggende kattedyr.
Gitt sin innflytelse over mus og rotter, kunne T. gondii leketøy med menneskelig oppførsel, også? Noen studier antyder at parasitten kan være knyttet til nevrologiske lidelser, som schizofreni og intermitterende eksplosiv (raseri) lidelse og impulsiv atferd generelt, men ingen direkte metoder for parasittkontroll er blitt avdekket hos mennesker.
På dette punktet er det to konkurrerende teorier om hvordan parasitten kaprer gnagehjernen, sa Sullivan: Enten T. gondii utskiller en eller annen faktor i hjernen for å "koble om" kretsene sine, eller parasitten utløser betennelse i hjernen når immunforsvaret prøver å bekjempe infeksjonen. Det vet forskere T. gondii justerer genaktiviteten til celler ved å frigjøre visse proteiner i membranene, men det er uklart om eller hvordan dette kan påvirke dyrs atferd. Noen bevis støtter imidlertid ideen om at betennelse endrer både hjernefunksjon og atferd, ifølge en rapport fra 2019 medforfatter av Sullivan.
Sullivan og kollegene fant at hypertensjonsmedisinen guanabenz, kjent for å ha betennelsesdempende effekter, ser ut til å stoppe den hyperaktive oppførselen som er sett hos mus infisert med T. gondii. Forskere har også avdekket koblinger mellom hjernebetennelse og hyperaktivitet hos mennesker, spesielt de med oppmerksomhetsunderskudd hyperaktivitetsforstyrrelse. De overlappende funnene tyder på at T. gondii parasitt bruker kanskje ikke direkte hjernen, men snarere forstyrrer organets funksjon ved å utløse en skadelig immunrespons.
