Supernova-rest Cassiopeia A. Bildekreditt: NASA / JPL. Klikk for å forstørre.
Et enormt lysekko etset på himmelen av en passe død stjerne ble oppdaget av de infrarøde øynene til NASAs Spitzer-romteleskop.
Det overraskende funnet tyder på at Cassiopeia A, resten av en stjerne som døde i en supernovaeksplosjon for 325 år siden, ikke hviler fredelig. I stedet skjøt denne døde stjernen sannsynligvis ut minst en energiutbrudd så sent som for 50 år siden.
"Vi hadde trodd at stjernestagene i Cassiopeia A bare bleknet bort," sier Dr. Oliver Krause, University of Arizona, Tucson. "Spitzer fulgte med og viste oss denne eksploderte stjernen, en av de mest intensivt studerte objektene på himmelen, som fortsatt gjennomgår dødsfall før han satte kursen mot sin endelige grav."
Infrarøde ekkoer sporer de støvete reisene fra lysbølger sprengt bort fra supernova eller utbruddende stjerner. Når lysbølgene beveger seg utover, varmer de opp klumper av omgivende støv, og får dem til å gløde i infrarødt lys. Ekkoet fra Cassiopeia A er det første som er vitne rundt en langdød stjerne og den største som noen gang er sett. Den ble oppdaget ved et uhell under en Spitzer-instrumenttest.
"Vi ante ikke at Spitzer noen gang ville se lette ekko," sier Dr. George Rieke fra University of Arizona. "Noen ganger går du bare over de største funnene."
For å se ekkoene som danser gjennom støvskyer rundt Cassiopeia A, besøk:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-14/visuals.shtml.
En supernova-rest som Cassiopeia A består typisk av et ytre, skimrende skall av utvist materiale og et kjerneskjelett av en en gang massiv stjerne, kalt en nøytronstjerne. Neutronstjerner kommer i flere varianter, alt fra intenst aktive til lydløse. Vanligvis vil en stjerne som nylig døde fortsette å opptre. Følgelig ble astronomer forundret over at stjernen som var ansvarlig for Cassiopeia A så ut til å være stille så kort tid etter dens død.
Det nye infrarøde ekkoet indikerer Cassiopeia A nøytronstjernen er aktiv og kan til og med være en eksotisk, spastisk type objekt som kalles en magnetar. Magnetarer er som skrikende døde stjerner, med erptive overflater som sprenger og skjelver, som øser ut enorme mengder høy-energi gammastråler. Spitzer kan ha fanget "skrik" fra en slik stjerne i form av lys som glir bort gjennom rommet og varme opp omgivelsene.
Magneter er veldig sjeldne og vanskelige å studere, spesielt hvis de ikke lenger er tilknyttet hjemstedet. Hvis vi faktisk har avdekket en, vil den være omtrent den eneste som vi vet hva slags stjerne den kom fra og når, ”sa Rieke.
Astronomer så først antydninger til det infrarøde ekkoet i rare, sammenfiltrede støvfunksjoner som dukket opp i Spitzer-testbildet. Da de så på de samme støvfunksjonene noen måneder senere ved hjelp av bakkebaserte teleskoper, så det ut til at støvet beveget seg utover med lysets hastighet. Oppfølgende Spitzer-observasjoner som ble gjort ett år senere, avslørte at støvet ikke beveget seg, men ble tent opp av lys.
En nøye inspeksjon av Spitzer-bildene avdekket en blanding av minst to lysekkoer rundt Cassiopeia A, ett fra supernovaeksplosjonen, og en fra aktiviteten som skjedde rundt 1953. Ytterligere Spitzerobservasjoner av disse lysekkoene kan hjelpe til med å feste deres gåtefull kilde.
Krause var hovedforfatter sammen med Rieke for en studie om funnet som ble vist denne uken i tidsskriftet Science.
JPL administrerer Spitzer Space Telescope-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate. Vitenskapelige operasjoner utføres ved Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, California, JPL er en avdeling av Caltech. Spitzers multiband-imaging-fotometer, som gjorde de nye observasjonene, ble bygget av Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; University of Arizona; og Boeing Nord-Amerika, Canoga Park, California, og utviklingen ble ledet av Rieke.
For ytterligere bilder og informasjon om Spitzer på nettet, besøk: http://www.spitzer.caltech.edu/Media. For informasjon om NASA og byråprogrammer på nettet, besøk: http://www.nasa.gov/home/index.html.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
